P&G hangt de propere was buiten

Procter & Gamble blijft investeren in zijn Brussels Innovation Center. De Amerikaanse multimerkengigant bouwt de O&O-site in Strombeek-Bever uit tot een openinnovatiecampus voor was- en schoonmaakproducten.

Er wordt stevig verbouwd op het Brussels Innovation Center (B.I.C.) van Procter & Gamble in Strombeek-Bever. De Amerikaanse multinational, bekend van merken zoals Ariel, Pampers en Dash, is op de voormalige terreinen van Expo 58 actief sinds 1963. Het logo van het eerste Ariel-waspoeder met enzymen – gelanceerd in 1967 – was overigens geïnspireerd op de contouren van het nabijgelegen Atomium. “Het B.I.C. is uitgegroeid tot een van de belangrijkste O&O-afdelingen van P&G in Europa”, zegt Victor Aguilar (49), vice president Global Fabric Care R&D bij P&G. Samen met Vlaams minister van Innovatie Philippe Muyters opende Aguilar daar vorige week een nieuwe onderzoeksfaciliteit.

In Strombeek-Bever werken meer dan 1100 medewerkers, van wie ongeveer 600 wetenschappers en ingenieurs, aan de ontwikkeling van nieuwe was- en schoonmaakproducten. Het B.I.C. is het competentiecentrum voor het Single Unit Dose-platform van Procter & Gamble. De capsules met eenheidsdoseringen zijn de snelst groeiende productvorm in de wasmiddelendivisie van het concern. Het sterproduct zijn de driekleurige wasmiddelcapsules van Ariel. Een gelijkaardige technologie wordt ook toegepast voor de vaatwastabletten van het zustermerk Dreft.

“De ontwikkeling van de 3-in-1-pods duurde bijna tien jaar. Meer dan honderd experts werkten eraan mee. We hebben meer dan 6000 consumententests uitgevoerd en acht ton kledij getest”, vertelt Aguilar. Drie jaar na de lancering worden de capsules over de hele wereld gebruikt. P&G boekte in 2015 een wereldwijde omzet van 70,7 miljard dollar. De was- en schoonmaakproducten zijn goed voor bijna een derde van de omzet en een kwart van de winst.

Significante investering

“Dit is het meest innovatieve platform dat we de jongste jaren gecreëerd hebben. Het Brusselse innovatiecentrum is essentieel voor onze toekomstige successen”, stelt Victor Aguilar. De Mexicaan werkt al 26 jaar voor P&G, altijd in O&O-functies. “Innovatie is de kern van onze business. Er werken meer dan veertig nationaliteiten in Strombeek-Bever. We rekruteren vooral aan de topuniversiteiten van Europa.” Ook de Belgische universiteiten zijn volgens Aguilar, een ingenieur chemie met een MBA-diploma, goede kweekvijvers voor talent.

In het B.I.C. wordt multidisciplinair gewerkt. “We gaan heel breed. Naast chemici en ingenieurs hebben we ook sociale wetenschappers in huis om de consumenten beter te begrijpen. We hebben designers voor de ontwikkeling van nieuwe verpakkingen en parfumeurs die de geur van de wasproducten samenstellen”, vertelt Aguilar. “De innovaties die we hier ontwikkelen, reizen de wereld rond. Het B.I.C. beschikt over labo’s waar we de wascondities van overal ter wereld kunnen simuleren. De technologie wordt hier op punt gezet en dan toegepast in de hele wereld. Elke productielijn die waar ook ter wereld gebouwd wordt, is gebaseerd op specificaties die we hier in Brussel hebben vastgelegd.”

In de nieuwe onderzoeksfaciliteit wordt een proeflijn gebouwd waarmee de wasmiddelcapsules automatisch kunnen worden geproduceerd. Volgens Aguilar gaat het om een significante investering, een precies bedrag wil hij niet kwijt. “P&G investeert jaarlijks meer dan 2 miljard dollar in O&O en een belangrijk deel daarvan gaat naar Brussel. We investeren hier continu, het is belangrijk dat we blijven innoveren.” Wasmiddelen lijken banaal en de sector schreeuwt al decennia van de daken dat hun formules nog beter werken dan voorheen. Wat is er zo speciaal aan die doseercapsules? “Onderschat deze business niet”, benadrukt Aguilar. “Er komt heel wat bij kijken. Het gaat om de combinatie van de juiste chemie, de juiste technologie, de juiste materialen, de juiste verpakking, de juiste folie. Die moet sterk genoeg zijn om het wasmiddel bijeen te houden en toch oplossen in de wasmachine.”

Openinnovatieplatform

Grote multinationals staan doorgaans niet bekend als doorgedreven en wendbare innovators. P&G past daar een mouw aan door aansluiting te zoeken bij creatieve start-ups en kmo’s. “We zijn leiders in open innovatie”, beweert Aguilar. “Intern spreken we over Connect + Develop. We hebben mensen in het team die constant op zoek gaan naar nieuwe partnerships met lokale starters, onderzoekers en bedrijven. Het B.I.C. werkt samen met een honderdtal partners. Brussel is de beste plaats om dat te doen. Deze regio heeft heel wat te bieden.”

De P&G-topman is positief over België als vestigingsplaats voor O&O-activiteiten. “België heeft voordelen. De overheidsmaatregelen om O&O in België te steunen, spelen zeker een positieve rol.” Aguilar looft ook de wetenschappelijke en technische expertise die hier te vinden is. Na de aanslagen van 22 maart ervaart hij geen negatief klimaat.

Van de overheden verwacht Victor Aguilar vooral dat ze zorgen voor stabiliteit en een aantrekkelijk innovatieklimaat. “We zijn hier actief sinds 1963 en hebben heel wat knowhow en expertise samengebracht. Onze investeringen bevestigen ons engagement om hier een nog sterker ecosysteem te bouwen. We gaan hier ook de volgende generatie van de Ariel-pods ontwikkelen.”

Ecosysteem met Vlaamse kmo’s

Om de openinnovatiecultuur naar een hogere versnelling te schakelen, lanceert P&G zijn inQbet-campus op de B.I.C.-site in Strombeek-Bever. “InQbet is de volgende generatie van ons Connect + Develop-programma. In de loop der jaren hebben we geleerd dat het essentieel is de beste talenten van de industrie samen te brengen met de knapste koppen van de universiteiten in de regio. Met inQbet creëren we een fysieke en virtuele omgeving waar we met verschillende partners simultaan kunnen samenwerken. Het wordt een campus voor co-creatie. Samen met onderzoekers en experts van kmo’s zullen we nieuwe producten en processen ontwikkelen”, verwacht Aguilar.

Het Kortrijkse CogniStreamer hielp P&G bij de ontwikkeling van het inQbet-platform. “Wij leveren de managementsoftware. Elke medewerker kan op het platform ideeën plaatsen, commentaar geven en op ideeën stemmen. Via geavanceerde algoritmes gaat de software ook automatisch op zoek naar gelijkaardige ideeën”, duidt Bart Vermeulen, managing partner van CogniStreamer.

“De sterkte van ons ecosysteem is gebaseerd op Belgische kennis”, bevestigt Victor Aguilar. Hij geeft een paar voorbeelden. Zo maakt Ecosynth al langer deel uit van de innovatiecluster rond P&G. De Oostendse kmo stelde verschillende nieuwe actieve bestanddelen (onder andere een parfumingrediënt) samen, die werden toegepast in de Ariel-capsule. De knowhow van het onderzoekscentrum Flamac wordt ingezet om materiaaleigenschappen te karakteriseren. De machinebouwer D. Cloostermans-Huwaert uit Hamme creëert samen met het ingenieursteam van het B.I.C. productielijnen voor P&G wereldwijd. “Met de inQbet-campus zullen we nog meer externe partners in ons innovatienetwerk kunnen betrekken”, besluit Aguilar.

Kurt De Cat

“Het is essentieel de beste talenten van de industrie samen te brengen met de knapste koppen van de universiteiten in de regio”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content