Over smaken valt wel te discussiëren

Hebt u onlangs een lekkere gin gedronken? De smaak ervan werd heel waarschijnlijk in Limburg geproduceerd. Lecocq Flavours stuurt zijn aroma’s uit naar drank- en voedingsproducenten over de hele wereld. “We hebben een assortiment met 12.000 vloeibare aroma’s. Elke week komen er nieuwe bij”, zegt CEO Olivier Lecocq.

Wilt u een voedingsproduct maken met frisse citrustoetsen of met het aroma van marshmallows, chilipepers, kardemom, guimauve, gember of cactus? Dan destilleert en mengt Lecocq Flavours natuurlijke grondstoffen tot het aroma van uw keuze. “Elk aroma is mogelijk”, zegt Olivier Lecocq, de CEO van Lecocq Flavours, tijdens de rondleiding door het sterk geurende smakenparadijs. “We hebben een assortiment met 12.000 vloeibare aroma’s. Elke week komen er nieuwe bij. Ze worden gebruikt in gin, bieren, niet-alcoholische dranken zoals water met een smaakje, ijs, dierenvoeding enzovoort. We leveren aan een eindeloze lijst van sectoren. Iedereen proef elke dag wel een van onze aroma’s.”

Als lid van de vierde generatie bezit Olivier Lecocq 100 procent van de aandelen van het Limburgse groeibedrijf, dat Achilles Lecocq in 1920 heeft opgericht. “Mijn overgrootvader werkte in de jeneverindustrie in Hasselt”, vertelt Olivier Lecocq. “Op zeker moment startte hij een aromabedrijf op, met de jenever- en likeursector als belangrijkste klant. Later kwamen zijn zonen Paul senior en Maurice in de zaak en beleefde het bedrijf gouden jaren. Vanaf de jaren negentig ging het zelfs internationaal. In die periode studeerde ik af en stapte ik in het bedrijf. Voordien bracht ik er al veel weekends en vakanties door. Ik werd het manusje-van-alles en deed veel labo-ervaring op. Nooit heeft men mij gevraagd of ik mijn vader wilde opvolgen. Dat was vanzelfsprekend.”

Groeipijnen

Toen Olivier Lecocq in 2006 het roer overnam van zijn vader, koos de smaakspecialist voluit voor innovatie, geruggensteund door het beproefde familierecept en de rijke geschiedenis. In 2020 kwam zijn partner en ervaren marketeer Eveline Sticker voltijds aan boord. De werkwijze en de expertise van de twee zijn complementair. Het koppel koestert grootse plannen.

“Er liggen geen grote obstakels op ons pad om de wereld te veroveren”, zegt businessmanager Eveline Sticker overtuigd. “Het ontbreekt ons enkel aan tijd. Zoals elke zelfstandige zijn wij nooit klaar. We zitten in een enorme groeifase. We zijn nu dubbel zo groot als drie jaar geleden. Dat brengt groeipijnen met zich.” De andere uitdagingen zijn het vinden van goede mensen, een grotere bedrijfslocatie en de uitbreiding naar nieuwe sectoren.

De groei van de afgelopen jaren merk je achter de schermen. Infusie- en mengketels zijn almaar groter geworden. De grondstoffen- en voorraadkamers, zoals de kruidenzolder met meer dan 150 kruiden en planten uit verschillende streken, staan barstensvol. Lecocq Flavours zoekt een bedrijfspand dat dubbel zo groot is dan de huidige 1.400 vierkante meter. “We werken al met ketels tot 2.000 liter”, zegt Olivier Lecocq. “Momenteel bekijken we hoe we een vaste ketel van 5.000 liter kunnen plaatsen.”

Sterk in West-Afrika

Heel veel grote drank- en voedingsproducenten, chocoladehuizen, ijsroomfabrikanten, patisseriezaken, zuivelbedrijven, maar ook farmaceutische bedrijven en dierenvoedingsproducenten zijn klanten van Lecocq Flavours. Ook marketingbureaus die nieuwigheden willen lanceren, kennen de weg ernaartoe. Lecocq Flavours en de meeste klanten werken met geheimhoudingsclausules. Namen van klanten worden niet vrijgegeven.

Opmerkelijk is dat bijna de helft van de omzet in West-Afrika wordt geboekt. “We staan daar sterk sinds de jaren zeventig. Met de duizenden liters die wij jaarlijks exporteren, maken ze daar heel wat afgewerkte drank. Als iemand in West-Afrika een cognac of een gin van een lokale drankenproducent drinkt, is dat eigenlijk een Limburgs drankje”, zegt Olivier Lecocq. “Voorts kunnen we naar elke regio exporteren.”

Eigen smaken

Het team van Lecocq Flavours bewijst dagelijks dat er over smaken en kleuren wel te discussiëren valt. “Onze afdeling voor onderzoek en ontwikkeling is het hart van het bedrijf. Die stelt samen met onze klanten de aroma’s op punt”, legt Eveline Sticker uit. “Daarbij hebben wij geen limieten. Bij concurrenten kun je bijvoorbeeld kiezen uit drie aroma’s van een bepaalde smaak. We werken heel flexibel tot de wens van de klant bereikt is.”

90 procent van de productie is maatwerk. Dat gebeurt op basis van scherp geformuleerde klantenwensen. Maar als gedreven ondernemers willen Olivier Lecocq en Eveline Sticker meer doen. Ze ontwikkelen steeds meer eigen smaken. Daarbij spelen ze in op trends, zoals alcoholvrije dranken. Ook biologische, natuurlijke aroma’s zijn gewild, net als smaken die halal of koosjer zijn. “De klant wil steeds meer een eigen, uitgesproken smaak”, zegt Eveline Sticker. “Vandaag moet alles natuurlijk en authentiek zijn, maar het probleem van veel plantaardige producten is dat ze vaak wat smaak missen. Daarom kloppen ze bij ons aan.”

De ontwikkelde recepturen verdwijnen in een digitale kluis. ‘s Avonds wordt alles opgeborgen. Er blijft geen enkel recept op een mengketel liggen. Papieren bestelbonnen worden zelfs vernietigd in de shredder. Op die manier beschermt het bedrijf zijn waardevolle creaties.