Op zijn 46ste aan het roer

Bernhard Langer is de nieuwe Europese kapitein voor de Ryder Cup.

De kogel is door de kerk. Bernhard Langer volgt de Schot Sam Torrance op als kapitein van de Europese ploeg voor de Ryder Cup. De volgende confrontatie met de Amerikanen vindt plaats in september 2004, meer bepaald op het terrein van Oakland Hills. De andere kandidaten waren Torrance zelf, zijn landgenoot Sandy Lyle, maar ook de Engelsman Mark James en Welshman Ian Woosnam.

Bernhard Langer is de eerste Duitser die de eer toekomt en de tweede niet-Brit sinds de Spanjaard Seve Ballesteros in 1997. “Ik heb altijd van de Ryder Cup gehouden. Ik vind het een hele eer om de ploeg te mogen aanvoeren,” zegt Langer, die zelf al tien keer aan de Ryder Cup deelnam en vijf keer won.

Hoe hij zijn functie wil aanpakken? “Heel eenvoudig: een lijst maken met de sterke punten van de selecteerbare spelers en dan nagaan op welke manier ik ze in mijn team kan integreren, om te spelen volgens mijn principes.”

Leuk toeval: toen Europa de Amerikanen verleden jaar klopte, versloeg Langer in de singles de Amerikaan Hal Sutton. Sutton wordt kapitein van de Amerikaanse ploeg voor 2004.

Ondertussen is Langer helemaal niet van plan zijn spelerscarrière te onderbreken nu hij kapitein wordt van het Ryder Cup-team. “In 2001 en ook de tweede helft van 2002 speelde ik zeer goed. Ik weet zeker dat ik nog toernooien kan winnen. De Ryder Cup betekent in geen geval het einde van mijn carrière als speler. Ik droom er zelfs van een 43ste toernooi te winnen in de Europese Tour.”

Sinds hij profspeler werd, won Langer 66 toernooien. Onder meer de Masters in 1985 en 1993. Bij het begin van zijn carrière omschreven de Amerikanen hem als iemand met de haardos van Albert Einstein. Later worstelde hij geregeld met de putting, waardoor hij alle puttertypes ging proberen, alsook de meest exotische grips. Langer kon magische slagen afwisselen met onwaarschijnlijk geklungel. Op Kiawah Island, tijdens de Ryder Cup, schonk hij de Amerikanen ooit de zege omdat hij op de laatste hole hopeloos begon te kwakkelen. Maar de man uit Beieren liet nooit de moed zakken. Doorzetten zit hem in de genen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog sprong zijn vader, een Tsjechische gevangene, van een Russische trein die hem naar Siberië deporteerde. “Hij vestigde zich vervolgens in Beieren,” vertelt Langer. “Mijn ouders waren keiharde werkers. Ze bouwden zelf hun huis, zonder enige hulp.”

Op zijn zevende werd Langer caddie, op zijn vijftiende wilde hij teaching pro worden. Hij was zeventien en assistant pro toen hij de kans kreeg om een balletje te slaan met Jack Nicklaus. “Het was de eerste keer dat ik samen met een topspeler op de golfbaan stond, en ik wist niet wat ik daarvan moest verwachten. Ik probeerde mezelf voortdurend te verbeteren en stond uiteindelijk les te geven.”

John Baete