OP KOP VAN HET PELOTON

De enige Belgische fabrikant van fietshelmen is prominent aanwezig in het peloton. Maar de gewone fietser zet zo een ding nog niet graag op het hoofd.

Wielrenners Johan Museeuw en Michele Bartoli of triatleet Luc Van Lierde rekenen op hun Lazer-helm om het hoofd te beschermen als ze tegen de vlakte gaan. “Deze vedetten zijn het ideale uithangbord voor onze producten,” zegt Willem Van Gool, de divisiemanager fietshelmen van Lazer Helmets. Elke dag lopen ongeveer 500 fietshelmen van de band in Nijvel. Lazer Helmets haalt weliswaar het leeuwendeel van de 750 miljoen frank omzet uit motorhelmen maar de 7% uit de fietsbranche is wel het snelstgroeiende segment en biedt iets meer marge.

De familie Lacroix startte in 1919 met de fabricatie van lederen beschermingskledij – vandaag bezit de holding Atenor 75% van het kapitaal. Vanaf 1945 legde het bedrijf zich toe op motorhelmen. In de jaren tachtig werd gediversifieerd naar fiets- en sneeuwscooterhelmen.

Toen bestond er in Europa nog geen markt voor fietshelmen; wel in de VS waar het mountainbiken populair was. De VS is nog altijd goed voor driekwart van de wereldmarkt. “Samen met Eddy Merckx ontwikkelden we een helm voor de Amerikaanse markt,” zegt Willem Van Gool. “Die flopte omdat de technologie in die periode veranderde.” Lazer heeft nu een O&O-team van zes mensen en beschikt als enige fietshelmproducent over een testcentrum.

De Europese fietshelmenmarkt leefde op in de jaren negentig. Willem Van Gool: “Al blijft in de typische wielerlanden het gebruik van de helm beperkt tot het sportieve gebeuren en de kinderen, die er minder moeite mee hebben een helm te dragen. We trachten nu ook de gewone fietser over de streep te halen.” Het verplicht dragen van de fietshelm zou een markt creëren. Willem Van Gool: “Die maatregel botst op veel weerstand, ook vanuit de fietsensector zelf. Die vreest voor een extra drempel om een fiets te kopen. Maar ons land telt 150 fietsdoden per jaar waarvan 80% te wijten is aan schedelletsel. 80% van die laatste gevallen kon vermeden worden door het dragen van een fietshelm.”

In België is Lazer marktleider. De distributie verloop vooral via de fietshandelaar. “We zijn nu ook klaar om voor de supermarkten te werken,” zegt Willem Van Gool. “Zij bieden de helm dan wel aan onder een eigen merk, model en kleur. We leveren al aan Decathlon en Intersport.”

90% van de productie is bestemd voor de export. Concurrentie is er van de Amerikaanse topmerken en van Zuid-Europese merken in het middensegment. Uit het Verre Oosten komen helmen aan scherpe prijzen maar met een onregelmatige kwaliteit. Willem Van Gool: “De loonkosten betekenen een belangrijke rem op onze groei. We vangen dat gedeeltelijk op met buitenlandse toeleveranciers. Zo laten we de interieurs van de helmen in Tsjechië produceren.”