‘Oostende kan een alternatief voor Brussel zijn’

De Fransman Eric Dumas werd in volle coronaperiode CEO van de luchthavens van Oostende en Antwerpen namens de Franse groep Egis. “Onze luchthavens hebben voor het tweede jaar op rij aanzienlijke verliezen geboekt”, blikt Dumas terug. “Het gecumuleerde tekort sinds 2020 zal naar verwachting 3 miljoen euro benaderen. De luchtvaartmaatschappijen zijn uiterst voorzichtig en staan nog in overlevingsmodus. Ze werken eerst aan het behoud van hun posities voor 2019, alvorens te kijken naar de nieuwe routes. We hebben de schade kunnen beperken door een rigoureus kostenbeheer en de economische context was iets minder slecht dan verwacht. De vrachttrafiek in Oostende groeide zelfs met 17,8 procent tegenover 2020. Het lagere aanbod van TUI werd deels gecompenseerd door hogere bezettingsgraden dan verwacht, waardoor we het aantal passagiers tegenover 2020 konden verdubbelen en de helft van het verkeer van 2019 haalden. Dat is ruim boven het gemiddelde van de Europese luchthavens.”

Wat hebt u dit eerste jaar geleerd?

ERIC DUMAS. “De luchthavens van Oostende en Antwerpen worden geleid door medewerkers die op alle niveaus gepassioneerd en toegewijd zijn. Ze zetten hoogontwikkelde vaardigheden in om onze passagiers en luchtvaartmaatschappijen van dienst te zijn. Ik heb een efficiënte organisatie ontdekt, die heeft bijgedragen tot de beperking van onze werkingskosten. Ik ontdekte ook het specifieke karakter van de vrachtsector, waar ik heel weinig over wist. Met het Cargo Village-project in Oostende willen we veel nieuwe banen creëren.”

Hoe beoordeelt u de rol van de regering in deze crisis?

DUMAS. “Ik wil niet te veel oordelen. Ik ben er wel van overtuigd dat iedereen zijn best heeft gedaan met de middelen die beschikbaar waren. De Vlaamse regering heeft ons in 2020 financieel gesteund, waardoor onze verliezen beperkt zijn gebleven tot 1,6 miljoen euro. Wij hebben gevraagd om hetzelfde steunniveau in 2021, maar de regering was tot nu niet in staat dat te bieden.”

Kunnen regionale lucht–havens perfect complementair worden met de luchthaven van Zaventem voor het passagiersverkeer?

DUMAS. “Het is een kwestie van capaciteit, maar ook van politieke wil. Oostende heeft alle troeven om een alternatief te zijn voor Brussel. De infrastructuur is perfect geschikt voor langeafstandsvluchten. Onze terminal heeft een aanzienlijke capaciteitsmarge en onze aandeelhouder is bereid ons in staat te stellen in de uitbreiding ervan te investeren. Brugge is de belangrijkste toeristische bestemming in België. Helaas komen er geen toeristen aan op de luchthaven van Oostende-Brugge.

“De concurrentie tussen de luchthavens is hevig en de middelen die aan elk van hen worden toegekend, zijn niet altijd eerlijk. Maar we zetten onze commerciële aanpak voort om nieuwe routes aan te trekken en inkomend verkeer te genereren.”