‘Onafhankelijkheid is onze troef’

2.642.183.631 aandelen zal het Gentse studiebureau ABO vanaf 31 maart op de Brusselse beurs hebben uitstaan. Het geesteskind van Frank De Palmenaer is daarmee recordhouder.

De beursgang bespaart me een hartinfarct”, lacht topman Frank De Palmenaer. De geboren en getogen Gentenaar moet wegens een hielprobleem zijn tempo aanpassen, en zal de belceremonie meemaken op krukken. Frustrerend voor een dynamische geest, maar het spoort hem nog meer aan om uit het statuut van veredeld eenmansbedrijf te raken. “De beursnotering moet onze visibiliteit vergroten en zo meer mensen aantrekken.”

Die nieuwe werknemers zijn nodig, want het bedrijf koestert stevige groeiplannen. Een verdubbeling van de 335 werknemers en 31 miljoen euro omzet in vijf jaar is de ambitie. De Palmenaer: “Ik ben er absoluut van overtuigd dat we kunnen doorstoten, ik weet alleen niet hoe snel.”

Het eerste dat alvast verdubbelt, is de raad van bestuur. De enige andere medebestuurder, Gerard Van Acker (voorzitter Montea), wordt vanaf volgende week voorzitter. Ook Jan Gesquière (CFO Vandemoortele en ex-Elia) en milieuspecialist Ivo Van Vaerenbergh (ex-Aquafin), die ook bij Thenergo bestuurder was, treden toe. Financieel directeur Johan Reybroeck (ex-Dexia AM) wordt secretaris.

Kennis benutten

Met de beursgang wil ABO pas afgestudeerden aantrekken en nog meer internationale projecten binnenhalen bij financiële instellingen als de Wereldbank, de Europese Investeringsbank, EBRD en Asian Development Bank.

De overname van het groenestroombedrijf Thenergo door ABO eerder dit jaar toont De Palmenaer als een pure ondernemer die kansen weet te grijpen. Dat deed hij ook al in 1998, toen ABO een participatie kocht in een Frans bedrijf gespecialiseerd in geotechniek. “Die kennis brachten we naar hier, onze ervaring met bodemonderzoek naar daar.”

Om de kennis binnen de groep beter te kunnen benutten, werd eind vorig jaar de Exequtes Holding van een koepel van semi-autonome bedrijven omgevormd tot een geïntegreerde ABO-groep. Die draait op vijf businesstakken: bodem — waarin het in België marktleider is –, geotechniek, energie, milieu en afval. De eerste twee zijn goed voor 70 tot 80 procent van de omzet, al zit de grootste groei veeleer in de andere takken dankzij het Europese klimaatplan en de opkomst van hernieuwbare energie. Thenergo, dat kennis heeft opgebouwd over alternatieve energie, past perfect in die strategie.

Er staan intussen een pak fraaie projecten op de agenda, zoals een energie-eiland voor Zeebrugge en Le Grand Paris, een nieuwe ring voor openbaar vervoer rond Parijs. Die moet tegen 2050 klaar zijn.

Geen grote sier

ABO is het enige Belgische milieustudiebureau met meer dan 300 werknemers. Dat is niet klein, maar het moet opboksen tegen veel grotere concurrenten als Arcadis, Fugro, Grontmij, Haskoning en Tractebel. De Palmenaer: “In België hebben we goede opleidingen aan onze hogescholen en universiteiten, maar geen eigen bedrijven meer. De meeste kleine milieubedrijven zijn verkocht aan Fransen, Nederlanders en Amerikanen. Onze troef is onze onafhankelijkheid. Wij beperken ons tot staalnames, analyses en consultancy.”

De beursgang verloopt via een reverse takeover, waarbij de activa van ABO worden ondergebracht bij het beursgenoteerde Thenergo. De aandeelhouders van Thenergo houden ongeveer 5,6 procent van de aandelen over, waarvan 4,99 procent bij investeringsmaatschappij PMV. De Palmenaer en zijn zonen houden 94 procent. “Wij gaan niet met grote sier naar de beurs. Een gewone beursgang was geen optie: te duur. ABO is een familiebedrijf dat zuinig omgaat met geld. Grotere projecten bieden betere winstmarges, en we verwachten door de beursgang in een stroomversnelling te komen.” De operatie levert niet meteen cash op, maar moet nieuwe overnames wel eenvoudiger maken doordat ze deels in aandelen kunnen worden betaald.

Meer dan investeren

De Palmenaer zocht van bij de start naar overnames in de drie thuismarkten: België, Frankrijk en Nederland. Hij kocht tussen 2001 en 2006 geleidelijk de medefinanciers — onder andere Gimv, de Vlaamse Milieuholding, en Trust Capital Partners — uit. Wat niet wil zeggen dat De Palmenaer louter een investeerder is. “Hij is erg operationeel betrokken. De jongste jaren nog meer dan vroeger”, vertelt operationeel directeur Karen Mestdagh.

De Palmenaer studeerde planologie in Gent en begon in de vroege jaren tachtig met Studie & Expertisebureau De Palmenaer. In 1986 richtte hij ook het Maaltecenter op, een van de eerste bedrijfsparken van het land. Daar kwam hij in contact met de milieusector. “In 1995 was het Bodemdecreet er en waren wij er klaar voor. Het nadeel van België — veel talen en wetgevingen — is voor ons een voordeel, want het is de basis voor onze expertise. Wij profiteren van de regulering.”

LUC HUYSMANS, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Ik ben ervan overtuigd dat we kunnen doorstoten, maar weet alleen niet hoe snel”