Niet vies van een avontuurtje

E miel Lathouwers heeft het niet zo voor de pers. De interviews die hij de voorbije tien jaar heeft gegeven, zijn dan ook op de vingers van één hand te tellen. Toch was de oprichter van de avontuur- en reiswinkelketen AS Adventure maar wat blij toen hij, bij zijn deelname aan Parijs-Dakar in januari 2002, in het zand van de Mauretaanse woestijn plots een perswagen zag opdoemen. Bereidwillig sleepte die de Toyota van Lathouwers en zijn piloot, vastgoedgigant Luc Verelst, terug naar de bewoonde wereld. Niet dat het veel uithaalde: korte tijd later viel voor beiden definitief het doek in deze veeleisende woestijnrally.

Achteraf gaven beide avonturiers grif toe dat ze op dat moment nog niet klaar waren voor een dergelijke onderneming, aangezien ze niets kenden van satellietnavigatie en nauwelijks wisten hoe ze een roadbook moesten lezen.

De 58-jarige Lathouwers heeft zich in het verleden wel meer laten leiden door zijn impulsiviteit. Zo opende hij in 2000 een eerste winkel in Nederland zonder daarvoor een uitgebreid marktonderzoek te doen. Het project liep uit op een voorspelbare mislukking. Ook de manier waarop de winkel werd gesloten, typeert Lathouwers ten voeten uit. Op Koninginnedag reed hij samen met een aantal Belgische werknemers naar Den Haag om er de winkel leeg te halen. De dag nadien kregen de verbouwereerde Nederlandse medewerkers in een hotel te horen dat het afgelopen was met hun winkel.

In België schrijft Lathouwers, die geen hogere studies heeft genoten, wel verder aan een commercieel succesverhaal. Na de oorlog zette zijn, vroeg gestorven, vader een handeltje op in legermaterieel dat de Amerikanen hier hadden achtergelaten. De jonge Emiel bouwde dit verder uit tot een kleine keten van een vijftal winkels. De Amerikaanse Stockhuizen (AS) werden dan ook snel een begrip in de regio Antwerpen. De opkomst van doe-het-zelfzaken als Brico vormde echter een bedreiging voor de activiteiten van Lathouwers.

Tijdens een van zijn vele rondreizen in de Verenigde Staten en Canada zag de Wilrijkenaar een nieuw concept dat hij bij zijn terugkeer meteen implementeerde in zijn bestaande winkels. “Bij AS Adventure vind je drie culturen onder één dak,” vertelde hij eind jaren negentig aan De Morgen. “Er is de fashion-afdeling met sportieve maar toch verfijnde kleding, er is een afdeling voor de mensen die er in de natuur op uittrekken en er is een afdeling voor de actieve sporters. Wij volgen dus zowel de markt van de recreatieve kampeerder als die van de expeditiefanaat.”

Daarmee is AS Adventure het typevoorbeeld geworden van een geslaagde reconversie. Ondertussen telt de keten elf vestigingen in België en, na de overname van sectorgenoot Cotswold, twaalf in Groot-Brittannië. Vorig jaar steeg de groepsomzet met bijna 10 procent tot 72,35 miljoen euro, waarop een courante winst van 3,04 miljoen euro werd gerealiseerd.

Om die snelle groei te financieren, moest Lathouwers eerder al op zoek naar een extra investeerder. De Nederlandse distributiegroepen Macintosh en Vendex waren de eerste die hun liefde betuigden, maar Lathouwers wees hun aanzoek resoluut af omdat hij de touwtjes niet volledig uit handen wou geven. Met de retailholding Mitiska, de beursgenoteerde koepel boven onder andere Brantano, Fun, Idé,Ceramega en de vastgoedbevak Retail Estates, klikte het wel en via een kapitaalverhoging kwam die in 1998 in het bezit van de helft van de aandelen van AS Adventure.

“Lathouwers is een volbloedondernemer en geen algemeen directeur,” zo stelde Jan De Nys, bestuurder bij Mitiska, bij de beursintroductie van de retailholding. “Hij heeft de product- en marktkennis. Wij zorgen voor een betere organisatie van de administratie en logistiek en zullen hem helpen bij de uitbouw van een stabiel management.” Bijna vijf jaar later lijkt dit laatste echter mislukt te zijn.

Een blik op de sociale balans leert dat het personeelsverloop bij AS Adventure immens is. Zo verlieten in 2001 maar liefst 28 werknemers het moederbedrijf en dat op een totaal van 61. Een aantal ex-werknemers wijt dit in de eerste plaats aan de persoon van Lathouwers. Eén iemand omschrijft hem zelfs als “een verlicht despoot die alles onder controle wil houden”. Maar tegelijk wijzen ze ook allemaal op het zakelijke instinct van hun vroegere baas.

Een collega legt de schuld voor het onbehagen voor een groot stuk bij Mitiska. “Het is daar een echt wespennest geworden en de onzekerheid die daaruit voortvloeit, werkt enorm verlammend. Mitiska verandert ook om de haverklap van strategie. Bovendien kan de in financiële ademnood verkerende retailholding de verdere groei van de outdoorketen niet langer financieren. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Emiel Lathouwers al een tijdje met een gevoel van onbehagen rondloopt.”

Maar misschien komt er binnenkort wel een einde aan de lijdensweg van Lathouwers. Vorige week lanceerde het Franse Décathlon immers een concreet bod op het belang van Mitiska in AS Adventure. Mitiska lijkt dit bod niet ongenegen te zijn, maar besliste toch nog even de kat uit de boom te kijken. Ondertussen heeft de holding wel een zakenbankier de opdracht gegeven om op zoek te gaan naar kandidaten die een hoger bod willen uitbrengen.

Iemand die dicht bij het dossier staat, schat de kansen dat Mitiska aan de Fransen zal verkopen echter klein in. “Décathlon is een prijsvechter die opereert op grote winkeloppervlaktes. De keten beoogt een totaal ander publiek dan AS Adventure, dat slechts een gemiddelde winkeloppervlakte van 1250 vierkante meter heeft. Het zou mij niet verwonderen als Lathouwers zelf met een tegenbod op de proppen komt, want hij voelt zich al twee jaar lang in de steek gelaten door Luc Geuten en Léon Seynave. Nu Mitiska in de problemen zit, ziet Lathouwers, die een echte vechter is, misschien zijn kans schoon om zich van het juk te bevrijden. Hij wil niets liever dan de volledige controle over zijn geesteskind terugwinnen.”

Dirk Van Thuyne n

Emiel Lathouwers is een vechter. Hij wil niets liever dan de volledige controle over zijn geesteskind AS Adventure terugwinnen.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content