‘NEEM GEEN GENOEGEN MET EEN MINDERE DAG’

In Gent blijven in plaats van naar Silicon Valley te verhuizen, was niet de fout die Netlog definitief het pleit van Facebook deed verliezen. Dat zeggen de oprichters Lorenz Bogaert en Toon Coppens. De internetpioniers vinden dat ze niet groots genoeg dachten.

Het liefst van al houden Lorenz Bogaert en Toon Coppens zich ver van al die start-upconferenties en netwerkevenementen die in België als paddenstoelen uit de grond schieten. Ondernemen is dingen realiseren, niet erover spreken. Maar voor Failing Forward op 14 oktober maken ze een uitzondering. Coppens speecht er op de conferentie, ook in naam van Bogaert, over de lessen die zij hebben getrokken uit hun 15-jarige gezamenlijke carrière die begon met de sociaalnetwerksite Netlog.

Op zijn hoogtepunt haalde Netlog 25 miljoen actieve gebruikers per maand, maar vanaf 2009 raakte de netwerksite van het duo almaar meer achterop. Ook hun bedrijf Massive Media dreigde te kapseizen. Bogaert en Coppens kozen voor de vlucht vooruit en startten een resem nieuwe projecten op, waaronder spelletjes voor netwerksites en de datingsite Twoo. Die laatste bleek het meeste potentieel te hebben en groeide snel uit tot een van de grootste datingsites ter wereld. De Franse sectorgenoot Meetic, nu volledig van wereldmarktleider Match.com, kocht Massive Media eind 2012 voor 18,9 miljoen euro.

Bogaert is nog altijd CEO van Massive Media. Coppens is nog betrokken bij het bedrijf, maar combineert dat dezer dagen met de leiding van de vastgoedsite Realo (zie kader Realo ziet kansen in de vastgoedsector), hun nieuwe project. Samen met de Britse investeerders in Massive Media, die in 2007 het duo nog 5 miljoen euro hadden verschaft, maken Bogaert en Coppens nog een kans op een bonus van maximaal 83 miljoen euro. “Bij de overname is een earn-outclausule bedongen, gebonden aan doelstellingen. Voorlopig kunnen we daar niet meer over zeggen”, zegt Coppens. “Er was ook afgesproken met Meetic dat we zeker drie jaar zouden blijven. Die termijn eindigt in december. Daarna gaan we nog wel een tijdje blijven, misschien niet in dezelfde hoedanigheid. Het blijft onze baby, waar we lang aan hebben gewerkt.”

Waar hebt u niet het maximum uitgehaald in vergelijking met Facebook?

LORENZ BOGAERT. “De buitenwereld zet de prestaties van Massive Media meestal af tegen Facebook en dan lijkt het inderdaad een mislukking. Maar wij hebben ons altijd vergeleken met andere Europese spelers. Bijna al onze sectorgenoten zijn opgedoekt. Massive Media daarentegen kent nog altijd succes, dankzij een goede doorstart. Toen we zagen dat Netlog onmogelijk nog het pleit kon winnen, hadden we tevergeefs kunnen proberen stand te houden. Dat heeft Hyves (een Nederlandse sociaalnetwerksite, nvdr) geprobeerd. Gelukkig kozen we een ander pad. Ik had me pas echt slecht gevoeld als die reddingsoperatie niet was gelukt.”

TOON COPPENS. “Het is ook altijd een ongelijke strijd geweest. Op zijn piek had Massive Media een team van 150 medewerkers. Facebook verwelkomde op een bepaald moment iedere week zoveel nieuwe werknemers. Toen we met social games begonnen, zijn er wat contacten met Facebook geweest. Maar ze wilden niet echt met ons samenwerken. In hun ogen bleven we een concurrent, terwijl wij er dan al van overtuigd waren dat de race gelopen was.”

Los van het geld, wat waren de andere grote verschillen met Facebook?

COPPENS. “Ervaren internetondernemers hebben Facebook zeer intensief begeleid. Belangrijker, het ontwikkelde een veel ambitieuzere visie. Facebook overtuigde ook zijn investeerders van een project dat nog lang en veel kapitaal nodig zou hebben. De meeste mensen en ook wij hadden niet verwacht dat social networking zo groot zou worden.

“Die ambitie hebben wij te weinig gehad. Een les is ook dat we met Netlog bijna nooit de marktleider waren in een land. We waren wel de Europese marktleider, maar daarmee waren we niks. Bij Realo is de ambitie ook veel beter afgebakend. Op korte termijn gaan we voor het marktleiderschap in tien landen.”

BOGAERT. “Achteraf gezien hebben we nooit op de zeer lange termijn gedacht. We surften op een golf. Netlog bleef maar groeien en we waren vooral bezig hoe we de site op korte termijn konden verbeteren. Maar we bleven te vaag over de visie, waar Netlog naartoe moest gaan.

“Met Twoo was dat van in het begin beter afgelijnd. We wilden marktleider worden in een aantal regio’s, en heel snel. Een bedrijf met zo’n duidelijke langetermijnvisie legt zichzelf op elke dag te groeien, en absoluut geen genoegen te nemen met een mindere dag. Bij het pivoteren van Netlog naar Twoo gaf die strategie ook een boost aan de teamleden. Het was direct duidelijk voor hen waar we naartoe wilden en ze zagen dat we daardoor veel sneller progressie maakten dan de concurrentie.”

BOGAERT. “Er zijn voortdurend opportuniteiten en we hebben ook actief rondgekeken. De timing en de partner moesten goed zijn. Het is altijd een moeilijke beslissing om te verkopen. Maar zodra de gesprekken met Meetic/Match begonnen, hadden we het gevoel dat we met de juiste partij aan tafel zaten. En bijna drie jaar na de verkoop overheerst dat gevoel nog steeds. Twoo is er beter van geworden en wij als ondernemer leren er nog elke dag bij.”

COPPENS. “Twoo groeit in het aantal gebruikers (maandelijks 13 miljoen, nvdr) niet zo snel als net na de overname. Het is normaal dat die curve wat afvlakt. Maar het aantal betalende gebruikers, en dus de inkomsten, nemen sindsdien wel veel sneller toe.”

Waren er geen aanpassingsproblemen?

BOGAERT. “Er zijn natuurlijk cultuurverschillen, maar we kwamen niet opeens in een andere wereld terecht. Bij Match.com zitten ook veel gelijkgestemde ondernemers. Iets typisch Amerikaans is de voorliefde voor virtuele meetings. Er wordt enorm veel aan videoconferencing gedaan. Amerikaanse bedrijven hebben de reputatie zeer prestatiegericht te werken, maar dat was niet zo’n moeilijke aanpassing. We hadden dat leergeld al betaald met Netlog. Bij Twoo zijn we van in het begin veel doelgerichter te werk gegaan. Ook bij Realo zijn de ambities van bij de start veel duidelijker omschreven.”

COPPENS. “Als jonge ondernemers vertrouwden we nog te veel op ons buikgevoel. Bij Match.com is er een meer datagedreven cultuur. Daar leren we veel van. Alle mogelijke informatie wordt gebruikt om modellen op te stellen, zeker voor de verwachte inkomsten op lange termijn. Die zijn vrij correct en bieden houvast. Het is een belangrijke verklaring waarom Twoo het commercieel almaar beter doet.”

Wat zijn uw sterktes?

BOGAERT. “Het is een klassieker, we hebben altijd een sterk team gehad en hen veel vrijheid gegeven. Als de medewerkers zich goed voelen, als er een goede verstandhouding is, dan zorgt dat voor een magische sfeer. Dan kan een start-up veel bereiken.”

Engagor, Showpad, In The Pocket, Expenditure en andere start-ups zijn door Massive Media-veteranen opgericht.

BOGAERT. “We zitten met een dubbel gevoel. Tijdens de doorstart met Twoo, een echt moeilijke periode, was het niet plezant getalenteerde mensen te zien vertrekken. We hadden veel vrijheid en kansen gegeven en zagen velen van hen liever blijven. Het was ook niet leuk voor de resterende medewerkers. Ik vind dat de beste mensen zijn gebleven, maar het was niet leuk. Aan de andere kant kan men niet anders dan respect hebben voor mensen die een zaak willen opstarten. Medewerkers zijn geen eigendom van een bedrijf. Af en toe gaan we nog eens een pint drinken met ex-collega’s, met de meeste toch.”

Hebt u een verklaring voor het feit dat er veel succesvolle bedrijven uit Netlog zijn gegroeid?

COPPENS. “In België leggen de meeste bedrijven zich toe op de zakelijke markt, ook in de internetsector. Als een van de enige hebben wij vanuit Gent een sterk internationaal consumentenmerk uitgebouwd dat een impact had op het leven van miljoenen mensen. Bij een b2b-bedrijf kunnen mensen die ervaring niet opdoen. Daarnaast werken wij heel graag met mensen die initiatief durven te nemen.”

Een aantal van uw ex-collega’s is verhuisd naar Silicon Valley.

COPPENS. “Met Netlog hebben we dat ook ooit overwogen. We hebben dat niet gedaan, uit familiale overwegingen en omdat we hier al een goed team hadden. Misschien had Netlog dan veel groter kunnen zijn, maar evengoed hadden we daar veel minder tijd gekregen om van koers te veranderen en was het bedrijf toch ten onder gegaan.”

Werkt u nog altijd gedeeltelijk in Londen?

COPPENS. “Voor de overname hebben we er een periode elke week gezeten. Nu is dat wat afgebouwd en ligt de focus volledig op Massive Media België en Realo. Op termijn willen we weer meer in Londen zijn. We kennen er ondertussen veel mensen en veel multinationals hebben er hun hoofdzetel.”

Ook de investeerders van Massive Media. Hoe kijken zij naar de overname?

BOGAERT. “De relatie is altijd goed geweest. Ze hebben ons nooit gepusht, ook niet om te verkopen. Als Realo in een latere fase doorgroeikapitaal nodig heeft, dan zullen we zeker met hen kunnen spreken.”

Bent u nu sluwer aan de onderhandelingstafel?

BOGAERT. “Dat is niet de juiste omschrijving. Het is een fout uitgangspunt om de andere in het ootje te willen nemen. Door onze ervaring hebben we vooral een meer nuchtere kijk gekregen op zulke onderhandelingen.”

COPPENS. “We hebben vooral minder angst. De eerste keer is het confronterend wat er allemaal in die contracten staat over alle manieren waarop het mis kan gaan. Nu kunnen we ons daar veel makkelijker overzetten. We zitten nu in een betere onderhandelingspositie, we hebben al bewezen dat we iets kunnen. Het investeringsklimaat is ook beter dan ten tijde van Netlog.”

STIJN FOCKEDEY, FOTOGRAFIE JELLE VERMEERSCH

“Achteraf gezien hebben we nooit op de zeer lange termijn gedacht. We surften op een golf” Lorenz Bogaert

“Wij hebben een sterk internationaal consumentenmerk uitgebouwd dat een impact had op het leven van miljoenen mensen”- Toon Coppens