Montevideo-Buenos Aires: 1-0

Met Vlaams kapitaal wordt Montevideo uitgebouwd tot havenconcurrent van Buenos Aires. Dat zou wel eens geprikkeld kunnen reageren.

Katoen Natie investeert 82 miljoen euro in de haven van Montevideo in Uruguay. De helft wordt besteed aan materiaal, de rest aan een contract met Jan De Nul om een stuk land te ver- overen op de Rio de la Plata. Pikant om weten: bij de beslissing hierover werden de geëigende interne procedures ontweken. “Dit is het lievelingsproject van Fernand Huts,” aldus een insider. “De uitbating van een eigen haven is een levensdroom. Een droom die hij in Antwerpen niet mocht realiseren. Deze haven is zijn weerwraak op het maritieme establishment.”

Naast de haven, investeert Huts (niet via de groep Katoen Natie) ook in een vrijhandelszone Zonamerica, een belastingvrij complex dat diensten levert aan de logistieke sector met het oog op de doorvoer naar de rest van Zuid-Amerika. Evenmin geconsolideerd wordt een investering – naast een lokale ondernemersfamilie – in Jacksonville, een complete stad (500 hectare), die hij voor de ontluikende middenklasse van Montevideo wil uitbouwen in de rand van deze zone. Tot nog toe werd er 5 miljoen dollar ingepompt.

KTN is al tien jaar actief in Montevideo en injecteerde 60 miljoen euro in de containerterminal Cuenca del Plata. Die behandelt 350.000 TEU of 70 % van de lokale containertrafieken. KTN verwierf in 2001 een concessie van 30 jaar. De vroegere president Jorge Batlle Ibáñez – nu vervangen door de linkspopulistische Tabaré Ramón Vázquez Rosas – voerde niet alleen de democratie, maar ook een economische liberalisering door. “Buitenlands kapitaal en externe knowhow zijn economisch levensnoodzakelijk,” zegt de politicus, terwijl hij ziet hoe het schip van Jan De Nul de haven uitbaggert. “Ik hoop van harte dat de huidige regering dat ook inziet. Belgische en Franse bouwondernemingen bouwden in 1902 de eerste haven van dit land in opdracht van mijn voorvader, die toen president was. Nu zetten de Vlaamse bedrijven het werk verder.”

Joris Thys, directeur van de havenpoot van KTN, wijst erop dat Montevideo dankzij de investering de meest productieve haven werd in Zuid-Amerika. “Rederijen vermijden Buenos Aires. Als ze hier twaalf uur winnen, kan de rederij tot 15.000 euro besparen, of zowat 750.000 euro per jaar als het schip elke week binnenvaart.”

Katoen Natie wil de bestaande terminal met 120.000 vierkante meter uitbreiden. Het bouwt 350 meter extra kade – meer dan een verdubbeling van de huidige capaciteit – en de eerste en enige Zuid-Amerikaanse terminal met door computer gestuurde straddle carriers (de voertuigen die containers in- en uitladen). Zo wordt het aantal ‘bewegingen’ uitgebreid van 220.000 nu naar 800.000 in 2009. Het hoopt het aantal TEU uit te breiden naar 1,5 miljoen. Dat is evenveel als Buenos Aires vandaag.

De Belgische diplomatie volgt de investeringen op de voet. “Montevideo wordt een maritieme hub en een bedreiging voor het bijna-monopolie van het Argentijnse Buenos Aires,” aldus een bron bij Buitenlandse Zaken. “Argentinië heeft de neiging scherp te reageren. Het sloot bijvoorbeeld de grens toen een grote investeerder een fabriek bouwde in Uruguay en niet in Argentinië. Dat deed hij nota bene om de corruptie te ontwijken. De tanende maritieme, dus economische, macht van de Argentijnse hoofdstad dreigt ook tot interne spanningen te leiden. De provincies grijpen immers elke kans aan om de invloed van Buenos Aires te verminderen. De heetgebakerde Argentijnse politici zouden wel eens verkrampt kunnen reageren op de uitbreidingsplannen van Katoen Natie.”