Met zevenmijlslaarzen door de modder

Bedrijven krijgen het almaar moeilijker om hun IT-infrastructuur en toepassingen te beheren. Via overnames en organische groei slaagde de Hasseltse IT-integrator Cegeka erin zijn klanten in de Benelux een ruim productgamma aan te bieden. Nu zet het bedrijf van André Knaepen in op naambekendheid en internationalisering.

Het hoofdkwartier van de Cegeka-groep in Hasselt is een bijzonder staaltje van architectuur. Futuristisch, zoals je van een IT-groep verwacht, maar met een industrieel kantje dat doet denken aan de Kempense Steenkoolmijnen, die aan de oorsprong van het bedrijf liggen.

In 1992 namen Tongerenaar André Knaepen en andere leden van het management via een managementbuy-out Cegeka Data Center en zijn dertig werknemers over van de KS en Volvo Cars Sint-Truiden, waar Knaepen toen werkte als IT-manager. Twintig jaar later staat hij aan het hoofd van een IT-integrator met meer dan 2000 werknemers, een verwachte omzet van 240 miljoen euro (+12%) voor 2013 en vestigingen in de Benelux, Frankrijk, Roemenië en Polen.

Het recept? Ongetwijfeld een gunstige markt en een pak overnames. Maar in een dienstenbedrijf is ook de relatie met de klant cruciaal voor het succes. Christoph Neut, managing director van Cegeka Belgium, haalt geregeld de uitdrukking ‘met de laarzen in de modder’ aan: “We proberen 24 uur op 24, zeven dagen op zeven, zo dicht mogelijk bij de klant te staan, en stimuleren ondernemerschap bij onze medewerkers.”

Complexe eenvoud

Informatica is een onmisbaar hulpstuk geworden in ons dagelijkse functioneren. We kopen hardware bij bedrijven als Apple of Samsung en gebruiken de software en internetdiensten van Microsoft, Facebook, of Google. In bedrijven is de rol van IT zo mogelijk nog ingrijpender. Om efficiëntie- en monitoringredenen worden steeds meer processen gedigitaliseerd. Ook dat vergt software, opslagcapaciteit en beveiliging, maar ook gespecialiseerd en ervaren personeel.

IT-integratoren als Cegeka volgen de nieuwste ontwikkelingen in IT op de voet en zijn gecertificeerd bij O&O-bedrijven als IBM, Cisco of HP om hun producten te kunnen implementeren.

“De IT wordt eenvoudiger voor de gebruiker, maar complexer aan de achterkant”, bevestigt Christoph Neut. “Vroeger kon een middelgroot Vlaams bedrijf al zijn IT voor eigen rekening nemen. Nu wordt dat zelfs voor grotere bedrijven te complex.”

De opslag en het beheer van klantengegevens in beveiligde datacenters is goed voor 43 procent van de omzet van de Cegeka-groep. Uit een recente peiling bleek dat beveiliging bij alle IT-directeurs op nummer één in het prioriteitenlijstje staat. “Daarin bieden wij een goed alternatief voor multinationals als Amazon, die weliswaar goedkoper zijn, maar datavalorisatie als businessmodel hebben. Wij weten op elk moment waar onze informatie staat en beheren de toegang tot die servers”, zegt Neut. “Maar tegen hackers kan je je nooit volledig beveiligen.”

De overige 57 procent van zijn omzet haalde Cegeka in 2013 uit softwarediensten. Die omvatten onder meer het op maat maken van applicaties, het beheer van workflows, maar ook IT-consultancy en -detachering.

Dicht bij huis

Voorlopig ziet het bedrijf geen plafond aan zijn groei. Tegen 2020 plant Cegeka de kaap van het half miljard euro omzet te ronden. Als alles meezit, kan dat volgens voorzitter en CEO Knaepen nog een stuk hoger.

Christoph Neut: “Historisch zijn heel wat klanten via één afdeling bij ons terechtgekomen. Als IT-integrator hebben we nog een grote groeimarge door ons volledige productengamma aan alle klanten aan te bieden.”

Dat doet de groep onder meer via vaste accountmanagers voor belangrijke klanten. Zij kennen en promoten de waaier van activiteiten die Cegeka kan aanbieden. Maar de groep, die in vergelijking met een concurrent als RealDolmen relatief weinig naambekendheid heeft, zet sinds drie jaar ook meer in op marketing. Die is gericht naar potentiële klanten, maar komt ook in de ‘war for talent‘ in de informaticasector goed van pas.

“Vooral ervaren IT-architecten zijn moeilijk te vinden”, zegt financieel directeur Stephan Daems, die ook verantwoordelijk is voor de hr. “En die vormen een groot deel van ons personeelsbestand.” Een troef die Cegeka uitspeelt in die zoektocht, is de nabijheid van de vestigingen. Naast de hoofdzetel in Hasselt heeft Cegeka Belgische kantoren in Leuven, Wetteren, Antwerpen, Luik, Namen en Braine l’Alleud. “Veel van onze medewerkers komen van grote internationale spelers die enkel in Brussel aanwezig zijn. Wij kunnen die mensen een werkplaats dichter bij huis aanbieden.”

In de Benelux heeft Cegeka zich als referentiespeler kunnen bevestigen. In Roemenië werken 200 mensen in een Shared Services Center, van wie 100 in een afdeling die constant systemen beheert voor kleinere bedrijven in 63 landen. De grote bedrijven hebben vaak een vast team bij Cegeka of gedetacheerd in het bedrijf zelf.

Naast de consolidatie van de activiteiten in de Benelux, kijkt de IT-integrator voor verdere uitbreiding hoofdzakelijk richting Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. “De Franse markt lijkt ons om sociaalrechtelijke redenen niet optimaal”, zegt Neut, die naast managing director in België ook verantwoordelijk is voor businessdevelopment op groepsniveau.

Door de internationalisering kan de groep bestaande klanten in steeds meer markten bedienen, en tegelijk op de nieuwe locaties op zoek gaan naar lokale klanten. Volgens Christoph Neut is de schaalvergroting ook welkom om de investering in het Shared Services Center optimaal te laten renderen.

“IT wordt eenvoudiger voor de gebruiker, maar complexer aan de achterkant”