Met naald en computer

Al eeuwenlang is de stad Mantua een modecentrum. De prinsen van de voormalige stadstaat hechtten bijzonder veel belang aan hun kleding, zoals blijkt uit oude teksten en schilderijen. Vandaag kleden de Corneliani’s, die ook al enkele eeuwen in de stad wonen, elegante heren met een voorliefde voor klassiek in alle uithoeken van de wereld.

TEKST : SERGE VANMAERCKE

De Corneliani’s ontvangen hun gasten volgens aloude traditie, zowel in de fabriek als bij hen thuis. Ongedwongen, maar zo buitengewoon charmant dat het bijna verdacht gaat lijken, ware het niet dat alles zo spontaan gebeurt. De stad Mantua en de mentaliteit van haar inwoners herinneren aan de renaissance, een tijd waarin handel, cultuur en levenskunst hand in hand gingen.

Maurizio Corneliani (40 jaar) is een levendige man die getuigt van een zeldzame professionele toewijding en technologische kennis wanneer hij ons rondleidt in zijn onderneming. De commercieel en marketingdirecteur stamt af van een vooraanstaande Mantuaanse familie die al eeuwenlang een rol speelt in deze Lombardische stad. De familie is erg gehecht aan haar stad, en dat merk je. In de hal van de firma staat een bronzen sculptuur die een tafereel aan het hof van de Gonzaga‘s uitbeeldt, de voormalige heersers van Mantua. Figuren uit vroegere eeuwen staan er broederlijk naast poppen in de stijl van De Chirico, gekleed in hedendaagse pakken van Corneliani. Zij misstaan helemaal niet in dit tafereel geïnspireerd op een fragment uit een fresco in de Camera degli Sposi van Andrea Mantegna (15de eeuw) in het Palazzo Ducale van Mantua. Het fresco is een van de vele stille getuigen van de zin voor elegantie van de Mantuanen.

De grootste

afzetmarkt van Corneliani is en blijft voorlopig Italië (60 %), hoewel een agressief exportbeleid hier binnen afzienbare tijd verandering in zou kunnen brengen. De rest van Europa vertegenwoordigt 25 %. Rekening houdend met het aantal inwoners per oppervlakte bekleedt België een mooie plaats, zo weet men ons in de hoofdzetel te vertellen. Corneliani is al op de Belgische markt sinds 1977. De Verenigde Staten zijn goed voor 10 % van de afzet, Azië voor 5 %. De Italiaanse firma is vertegenwoordigd in 32 landen.

Op het ogenblik van ons bezoek kwam Maurizio Corneliani net terug uit Shanghai, en vader Carlalberto, algemeen directeur en bestuurder, was voorbereidingen aan het treffen voor een ministeriële Italiaanse missie naar Peking. Het Oosten laat niemand onverschillig. Volgens Carlalberto is kleding een communicatiemiddel van alle tijden : “Kijk maar naar de farao’s”, zegt hij. “Als de ander je niet opmerkt, weet hij niets van je bestaan af. Kleding kan daar enorm bij helpen.”

De gemiddelde leeftijd van de huidige cliëntèle van Corneliani schommelt tussen 35 en 50, zo vertelt Maurizio’s broer, Sergio Corneliani. Hij is econoom van opleiding en staat in voor alles wat met de huisstijl te maken heeft. Hij richtte in 1983 Corneliani USA op. “Sinds een jaar of twee vervagen streekgebonden verschillen in de herenmode”, aldus Sergio Corneliani. “Vroeger moest je voor hetzelfde seizoen dubbelrijige jasjes of jasjes met twee knopen maken voor de Amerikanen, soepelvallende, donkere pakken voor de Italianen en ietwat kleuriger versies voor de Nederlanders en de Duitsers.” De trends zouden nu dus meer gelijklopen. Maar aangezien het huis momenteel zijn exportmarkten aan het uitbreiden is, blijft het probleem van de diversiteit aan de orde : een corpulente Chinees is niet te vergelijken met een dikke Amerikaan.

Sergio Corneliani is overigens van mening dat het klassieke pak in de loop der jaren meer en meer zal doordringen. Deze trend zal evenwel gepaard gaan met fantasierijkere accessoires.

Tot nog toe werd Corneliani verkocht in herenboetieks waar ook andere merken te verkrijgen zijn. De eerste exclusieve winkel in de vermaarde Via Montenapoleone in Milaan zal echter nog vóór het jaar 2000 navolging krijgen in Parijs, Londen, New York en mogelijk ook Brussel. Het nieuws werd ons toevertrouwd door niemand minder dan Carlalberto zelf in zijn schitterend gerestaureerde, 15de-eeuwse paleis in Mantua. “Ik ben nog op zoek naar partners”, zei hij.

Het modehuis

heeft een lange weg afgelegd. Corneliani werd in de jaren ’30 opgericht door Alfredo Corneliani. Sinds die tijd heeft het zich uitsluitend beziggehouden met herenmode. In 1958 namen Carlalberto en Claudio het roer over, wat voor nieuwe impulsen zorgde. De geweldige bloei van de Italiaanse confectie gaf hen wellicht een duwtje in de rug in de jaren ’60. Vandaag wordt Corneliani beheerd door de derde generatie : de zonen van Claudio Corrado (technisch directeur) en Christiano (commercieel verantwoordelijke) en de zonen van Carlalberto Maurizio en Sergio weliswaar onder het goedkeurend oog van de vorige generatie.

Grappig toeval : al drie generaties lang brengen deze herenkleermakers alleen maar zonen voort. Sergio en zijn vrouw zijn aan een derde poging toe voor een dochter, maar tot nu toe houdt het mannelijk geslacht stand.

De groep Corneliani, met een familiekapitaal van 31 miljard lire, omvat tevens de maatschappij Abital, die sinds 1980 in Verona gevestigd is. In totaal heeft de kleermakersfamilie 1300 personeelsleden in dienst en realiseert zij een omzet van meer dan 150 miljard lire. “Het kapitaal zal misschien niet eeuwig in handen van de familie blijven”, merkt Carlalberto Corneliani op. “We zullen wel zien op het ogenblik van de opvolging”.

Als industrieel

is hij gewend met hoge cijfers om te gaan. Dat neemt niet weg dat Corneliani ook cultureel en sociaal geëngageerd is. Zo wordt jaarlijks een prijs uitgereikt aan kunstenaars en ontwerpers, maar ook aan verzorgings- en onderwijsinstellingen. De opbrengst van een veiling van creaties van Corneliani (in 1996 bij Sotheby’s) werd bijvoorbeeld integraal weggeschonken. De Premio Corneliani is alweer aan zijn derde uitgave toe. Corneliani verleende reeds steun aan een school voor grafische ontwerpers en aan een verzorgingsinstelling voor aandoeningen aan de ruggengraat.

Corneliani is een van die Italiaanse kleermakershuizen die perfect hebben weten om te schakelen van de voorouderlijke handwerknijverheid naar een industriële kwaliteitsproductie. Het huis behoort, samen met Brioni, Canali en Ermenegildo Zegna, tot die enkele industriële topkleermakers die Italië rijk is.

Het huis uit Mantua brengt verschillende lijnen voor de herengarderobe op de markt : Via Ardigo is een zeer modebewuste nevenlijn die vooral in Italië wordt verdeeld ; Corneliani Sportswear spitst zich toe op vrijetijdskleding en Corneliani Trend staat in het teken van alles wat nieuw en excentriek is. De hoofdlijn blijft echter zeer klassiek, zonder ooit oubollig te zijn. Voor iedere lijn zijn er bijpassende hemden, dassen, tricot, schoenen en accessoires. Volgens Maurizio Corneliani mogen we ons binnenkort zelfs aan ondergoed en kleine lederwaren verwachten, of ook aan koffers en tassen.

De lijnen Via Ardigo en Trend zijn testbanken waar de modellen en stoffen worden uitgeprobeerd die mogelijk de klassiekers van morgen worden. Op marketingvlak wordt via deze lijnen ook een jonger publiek aangetrokken, dat overstapt op de hoofdlijn wanneer het daar de middelen voor heeft.

High-tech

gaat bij Corneliani perfect samen met handwerk. Voor het uitwerken van de verschillende maten volgens één basismodel, evenals voor de snit, wordt een speciaal computerprogramma gehanteerd in combinatie met een uiterst precies snijsysteem. Voor het strijkwerk (in zo’n dertig stappen) en het fijnere naaiwerk (manchetten, kraag, oplegsel, splitten, enz.) wordt een beroep gedaan op het meest verfijnde werktuig : de menselijke hand.

Bij Corneliani worden de voeringen nog genaaid, terwijl ze tegenwoordig bij een groot aantal merken worden gekleefd. Hierdoor zit het pak heel soepel en blijft de oorspronkelijke vorm bewaard (ook na een paar reinigingsbeurten in de stomerij). Strijkvlieseline gaat immers vaak “bellen” vertonen als het wordt gestoomd. Onder de stof van het jasje wordt een borststuk in paardenhaar en een basis van katoen en katoenwatten aangebracht ; tussen deze lagen en de voering komt nog een kameelharen weefsel voor de stevigheid.

In totaal maakt het huis jaarlijks zo’n 600.000 jasjes, 300.000 broeken en 200.000 hemden, dassen, enz. Per jaar wordt er meer dan anderhalf miljoen meter stof van 1,5 m breed verwerkt. Voor een pak helemaal klaar is en kan worden opgestreken, moeten er 150 handelingen worden verricht in iets minder dan zes uur. Fijne details uit vroegere tijden worden daarbij niet geschuwd : een echt open knoopsgat in de revers, in een kruis aangezette knopen of ook nog het zweetdoekje onder de oksels.

Voor de duizenden stuks die jaarlijks de fabriek verlaten, worden 400 verschillende stoffen in 1700 verschillende motieven en kleurnuances geselecteerd (waarvan 80 % exclusief voor Corneliani). Het merk produceert overigens niet uitsluitend voor eigen rekening. Zo verzorgt Corneliani de productie en distributie voor niemand minder dan Krizia Uomo en Trussardi. De firma werkte ook al voor Karl Lagerfeld en Polo Ralph Lauren. Een driedelig pak uit de Corneliani-hoofdlijn kost gemiddeld rond de 30.000 frank, terwijl een pak uit de Trend-collectie zo’n 20 à 25.000 frank kost.

Info verkooppunten corneliani in België : (02) 216.37.88.

Bij een Corneliani-pak worden er zowat 150 handelingen verricht voor het in de definitieve plooi wordt gelegd. Totale productietijd : 6 uur.

Links vader Carlabberto, rechts de zonen Sergio en maurizio.

De lente- en zomercollectie 1997.