Met de M van sportief

De M-versies van BMW verkopen wereldwijd vlotter dan ooit. En wie zich zo geen racewagen voor de openbare weg kan permitteren, kan zijn gewone BMW er een beetje als een M laten uitzien.

” Je remt fantastisch goed.” De stem van Augusto Farfus galmt enthousiast door de walkietalkie in het bergvakje. Farfus rijdt een slordige honderd meter voorop en kijkt ondanks snelheden van ruim boven tweehonderd kilometer per uur constant in zijn achteruitkijkspiegel. Kwestie van te zien of we het goed doen, daar in zijn zog. Later horen we van collega’s dat hij zowat tegen iedereen heeft gezegd dat ze geweldig zijn.

De Braziliaanse autocoureur, 32 jaar, racet in het Duitse DTM-kampioenschap en is vast in dienst bij BMW. Vandaag is hij even geen autoracer maar marketeer, terwijl hij ons met de X6 M leert te scheuren op het Circuit of the Americas in Austin. Dat evenement wordt niet toevallig in Texas georganiseerd. De Verenigde Staten zijn een van de belangrijkste markten voor deze wagen, en voor de andere M-versies van de Duitse constructeur. Van de M3 en de M5 gaat bijna de helft van de productie naar de States. Van de M6 coupé is dat 40 procent, van de M6 cabrio zelfs 70 procent. Eén op de vier verkochte BMW’s in de Verenigde Staten is een M-versie. Van de X6 is dat zelfs één op de drie.

Het M-label is zo populair in Engeland, Duitsland, China en het Midden-Oosten, dat BMW nu van elk model in zijn showroom een extreem sportieve versie wil klaarstomen.

BMW Motorsport

De afdeling M ontstond in de vroege jaren zeventig uit BMW Motorsport, de dochteronderneming die racewagens bouwde voor autocoureurs als Hans-Joachim Stuck en Niki Lauda. BMW Motorsport had een missie: extreem sportieve versies van bestaande modellen ontwikkelen voor de openbare weg. Zo werd de M5 een bijna mythisch model, waar veel autoliefhebbers nog met weemoed aan terugdenken.

BMW lanceerde daarbij rijvaardigheidscursussen voor klanten. Die zijn geen overbodige luxe: sommige eigenaars gaan tijdens het weekend met hun M-versie op een echte racebaan rijden. Die klanten zijn een lucratieve business voor BMW. Op zo’n circuit wordt de auto zwaar op de proef gesteld. Op maandagochtend, wanneer de eigenaar weer met zijn gewone auto gaat werken, moet de wagen in de garage voor een grondig onderhoud. Misschien moeten zelfs nieuwe banden en remmen worden gemonteerd.

Sociaal succes

Naast het sportieve is er door de jaren een lifestyle gegroeid rond het label. Het is goed om te worden gezien in een M. De verkoopcijfers in de Verenigde Staten, waar scheuren op de openbare weg zwaar wordt bestraft, maar waar je rijkdom schaamteloos kunt etaleren, onderstrepen dat.

Door de jaren werd het M-label een heus concept: er zijn niet alleen de zeer sportieve machines, er ontstond ook merchandising rond het exclusieve logo. Precies omdat de M is geëvolueerd van een product dat voor 100 procent is toegespitst op prestaties naar een auto die veeleer uitstraling en status levert, is het vandaag mogelijk van zowat elk model van BMW — en vooral voor iedereen die een BMW kan betalen — een zogenoemd M-sportpakket te kiezen. In die versie zit niet de zeer krachtige motor die in de echte M3 of M5 zit. Wel komt het bekende logo op het koetswerk, zijn er speciale velgen, een eventueel sportstuur of sportstoelen, een specifieke bekleding voor het interieur of een speciale koetswerkkleur. Technisch blijft die opwaardering beperkt tot een onderstel dat in sportstand kan worden geconfigureerd.

Voor een klein model als de X1 is er al een leuk M-pakket voor 4000 euro. Dat bedrag is helemaal niet vergelijkbaar met het prijsverschil tussen een gewone versie van een BMW en een echteM. De X6 met krachtigste benzinemotor kost 84.650 euro. De X6 M, waarmee we in Austin mochten rijden, kost met zijn achtcilinder van 4,4 liter en 575 paarden minstens 122.350 euro.

Allen daarheen

BMW is natuurlijk niet het enige merk dat een zeer sportieve versie in de aanbieding heeft om zijn sportieve imago te ondersteunen. Alle traditionele premiummerken doen mee. Zeer sportieve versies van sommige Jaguars, zoals de XFR (510 pk) of de XKR (510 pk), krijgen de letter R mee. De nieuwe Jaguar XE die binnenkort in de showroom staat, is zelfs met zijn brave dieselmotor verkrijgbaar met de optie R-sport, waarbij het sportieve aspect beperkt blijft tot opsmuk.

Bij Audi zijn er van sommige modellen een S- of zelfs een RS-versie. De S-versie heeft een zeer krachtige motor, een speciale ophanging, vierwielaandrijving en krachtige remmen. Bij een RS (de R staat voor ‘Rennsport’ of ‘autosport’) worden al die technische aanpassingen nog iets extremer doorgetrokken en weegt het prijskaartje nog zwaarder. De Audi A7 met de krachtigste benzinemotor (3.0 TFSi van 333 pk) kost bijvoorbeeld 64.900 euro. Voor de S7 (4.0 van 450 pk) is dat 90.299 euro en voor de RS7 (4.0 van 560 paarden) 118.300 euro. Maar zowat elk model in de catalogus van Audi is verkrijgbaar met de optie S-Line, die de auto er met opsmuk voor zowel het exterieur als het interieur een zeer sportieve uitstraling meegeeft. Dat doet Mercedes ook met de optie AMG-sportpakket, dat de auto er laat uitzien als een echte AMG-versie.

De grote drie uit Duitsland volgen hetzelfde beleid voor hun sportieve auto’s of lookalikes, maar Mercedes onderscheidt zich op één terrein: het biedt van veel meer modellen een echte AMG-versie aan. Dat laat zich deels historisch verklaren. AMG groeide niet vanuit Mercedes zelf, zoals de afdeling M van BMW. Vroeger was AMG een zelfstandige tuner die bestaande Mercedes-modellen uitrustte met een beer van een motor die het zelf had gebouwd. Dat deed het met zo veel succes dat Mercedes eerst begon samen te werken met AMG en het huis uiteindelijk helemaal overnam. Vandaag beschikt Mercedes dus over een zelfstandige vestiging die alleen maar die racewagens voor de openbare weg bouwt.

Jo Bossuyt in Austin

Vandaag is het mogelijk van zowat elk model van BMW een M-sportpakket te kiezen.