Met de bezem door de marktplaats

Het succes van de jaren tachtig en negentig werkte verlammend op het management van Brussels International Trade Mart. Een nieuw team probeert BITM weer op de sporen te krijgen.

Vergane gloriën. Tot voor kort lagen ze op de Brusselse Heizelvlakte voor het grijpen. Maar in 2004 zullen de negen bollen van het Atomium wellicht weer de grandeur uitstralen van weleer. Ook in de nabijgelegen Brussels International Trade Mart (BITM), het grootste Europese handelsplatform voor detailhandelaars en hun leveranciers, werd de bezem uit het hok gehaald. Het was de hoogste tijd voor een grote schoonmaak, want het Amerikaanse moederbedrijf Crow Holding International (CHI) begon zijn geduld te verliezen. Vorig jaar bereikte de bezettingsgraad een historisch dieptepunt van amper 80%. De slechte resultaten leidden ertoe dat CHI het lokale management op straat en BITM in de etalage zette.

Ondertussen hebben ze in Dallas hun mening herzien. Wellicht zagen ze toch in dat BITM meer was dan een prestigieus onroerend goed. Ze installeerden een nieuw management onder leiding van Erik Timmermans, een gewezen directielid van International Factors Belgium.

17 kilometer keuze

BITM is een permanente ontmoetingsplaats van 145.000 vierkante meter waar fabrikanten en invoerders zichzelf voorstellen aan lokale detailhandelaars. Die komen naar Brussel om er hun eigen collectie samen te stellen bij de verschillende leveranciers. Keuze genoeg, want de etalages strekken zich uit over maar liefst zeventien kilometer. “We streven naar een verzorgingsgebied van 300 kilometer rond Brussel,” zegt Timmermans ambitieus. “Dat is geen utopie, want ons concept is vrij uniek. Alleen in Nederland en Duitsland vind je iets gelijkaardigs, maar dan op een veel kleinere schaal. Bovendien vind je daar niet zo’n uitgebreide productmix.”

De BITM heeft drie grote segmenten: Fashion Center (modeartikelen), Furniture Center (meubelen) en Home Square (interieur en decoratie). Een geval apart is het Buro & Design Center (23.000 vierkante meter), waar voornamelijk technologie en dienstenbedrijven kantoorruimte huren. Daar beperkt de taak van BITM zich voornamelijk tot het onderhoud van het gebouw.

“Tot halverwege de jaren negentig was Trade Mart een echt succesverhaal,” blikt Timmermans terug. “De bezettingsgraad zat dicht tegen de 100% aan en de inkomsten stegen constant. Door die puike resultaten was het management in een roes geraakt, en het bleef blind voor een snel veranderend distributielandschap. Daarin voltrok zich een concentratiebeweging waardoor het aantal aanbieders fel daalde. Bovendien ontwikkelden er zich verticaal geïntegreerde ketens zoals Zara die geen behoefte hadden aan een onaangepast concept.

Particulieren niet welkom

Het probleemkind van BITM is de meubelafdeling, die tot voor kort nochtans het bruisende hart van het handelscentrum was. Het vroegere management wou iedereen te vriend houden, waardoor ook minder professionele spelers een plaatsje op BITM inpalmden. Die zagen geen graten in verkoop aan particulieren, waardoor de meubelhandelaar buitenspel gezet werd. Dit was een doorn in het oog van Navem (de Nationale Beroepsvereniging van Meubelhandelaars) die reageerde met een boycot tegen BITM.

“Het probleem van de particulieren is inderdaad een oud zeer,” zucht Timmermans. “BITM is uitsluitend bestemd voor professionelen. Dat gaan we de particulieren duidelijk laten weten, en we rekenen erop dat onze huurders zich niet door hen laten verleiden.”

Op middellange termijn streeft Timmermans naar een bezettingsgraad van 90%. Onlangs kon hij al een eerste succesje boeken. Hij slaagde erin om de beursgenoteerde Deense groep IC Company over de streep te trekken. In het kielzog van die internationale trekker kwamen onmiddellijk nog enkele huurders aankloppen.

Dirk Van Thuyne [{ssquf}]

dirk.van.thuyne@trends.be

Door de goede resultaten raakte Trade Mart in een roes, en bleef het blind voor de snelle veranderingen in de distributiesector.

Het probleemkind van Trade Mart is de meubelafdeling, die tot voor kort nochtans het bruisende hart van het handelscentrum was.