Deze week trekt de European Tour naar Zuid-Afrika voor de Nedbank Challenge, de tweede etappe van de Final Series. Het toernooi wordt gespeeld in Sun City, op het gereputeerde parcours dat werd getekend door Gary Player, de grote kampioen die na zijn actieve carrière een reputatie opbouwde als golfarchitect.
In Zuid-Afrika is golf een van de grote nationale sporten, naast rugby, voetbal of cricket. Het verhaal begon tegen het einde van de negentiende eeuw, toen een Britse generaal tijdens de Boerenoorlog de Cape Golf Club oprichtte. Sindsdien leverde Zuid-Afrika heel wat kampioenen af en zijn er niet minder dan 150.000 beoefenaars van de sport.
In de jaren vijftig won Bobby Locke vier keer de British Open, maar de bekendste Zuid-Afrikaan is de grote Gary Player, die zijn land helemaal op de internationale golfkaart zette. In 1961 was hij de eerste buitenlander die de Masters van Augusta won. Daarna won hij nog acht keer een toernooi van de grand slam, en samen met zijn grote Amerikaanse rivalen Arnold Palmer en Jack Niclaus domineerde hij twee decennia lang de internationale scene. Na Player wonnen ook Ernie Els, Retief Goosen, Trevor Immelman en Charl Schwartzel grandslamtoernooien. Vandaag staan in de top honderd van de wereld jonge Zuid-Afrikanen als Erik van Rooyen, Justin Harding, Christian Bezuidenhout en Dylan Fratelli.
Zuid-Afrika onderscheidt zich ook met de kwaliteit van de golfbanen. Zo zijn er een aantal uitzonderlijke championship courses, zoals Leopard Creek op de oevers van de Crocodile River dicht bij het nationale Krugerpark, een van de spectaculairste parcours ter wereld. De spelers lopen er tussen nijlpaarden, antilopen en olifanten. De parcours van Fancourt (Links en Montagu), de Arabella GC (niet ver van Kaapstad) en de Durban CC (een grote klassieker) maken ook een grote indruk als je er voor het eerst komt. Dat de greenfees ook nog eens relatief goedkoop zijn, maakt van Zuid-Afrika een paradijs voor golfers.
De Gary Player Country Club in Sun City, waar de beste Europese spelers donderdag verzamelen, is evenzeer een overweldigend parcours, maar ook en vooral een grote uitdaging voor iedere speler, met achttien holes die samen bijna 7 kilometer halen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier