Meer werk en toch meer rust

Acht jaar als alternatieve operator en nog altijd in business? De nieuwe algemeen directeur van KPN Belgium is een survivor.

De nieuwe algemeen directeur van KPN Belgium – binnenkort gewoon NETnet Belgium – is een selfmade man uit een boerenfamilie uit Kemzeke, het dorp van Alcatel-bestuurder Jo Cornu. Een vakantiejob bracht hem op zijn achttiende naar Alcatel. “Negen maanden opleiding in het Engels. Dat was mijn universiteit,” zegt Lieven Herman. Hij heeft niet meer omgekeken.

Na enkele jaren werken in Turkije en Israël werd een missie naar Zaïre steeds weer uitgesteld. Dan liever een eigen computerzaakje begonnen. “Ik heb alles misgedaan wat kon: niet de juiste doelgroep, alles zelf willen doen, geen specialisatie, niet genoeg geld. Na anderhalf jaar ben ik gestopt. Heel leerrijk was dat.”

Het was 1990, de Golfoorlog loerde. Na jobs bij Triple-P, een jaartje Swift en bijna drie jaar bij de alternatieve telecomoperator Viatel, startte hij met zijn partner Tjeerd van Sitteren een filiaal van WorldxChange op in België. WorldxChange werd NETnet na de overname door World Access in februari 2000. Een jaar later zat World Access echter in chapter 11. “In België hebben we toen een management buy-out gedaan,” aldus Herman. Bijna direct schoven de managers NETnet Belgium onder de paraplu van het Nederlandse Scarlet Telecom. Van Sitteren bleef bij NETnet Belgium gedelegeerd bestuurder en gaat over de strategie en acquisities. Co-aandeelhouder Lieven Herman voert het dagelijks beleid. Ook nu nog.

“Focus is onze sterkte. We willen niet alles voor iedereen zijn. Twee jaar geleden hadden we alles om een internet service provider te worden, maar qua rentabiliteit zag ik dat niet zitten. Iedereen ziet ‘voice’ als iets ordinairs, maar je kunt er tenminste een leefbare marge halen.” NETnet puurt het merendeel van zijn omzet trouwens uit Wallonië.

Herman noemt zichzelf een ‘passief sportliefhebber’. NETnet sponsort dan ook de voetbalclubs Charleroi en – pijnlijker – KV Mechelen. Een voorkeur voor challengers? “Het is ook een kwestie van budget,” lacht Herman.

NETnet had ongeveer 40 mensen, KPN Belgium 200. Zelfs met de verwachte 30 à 40 afvloeiingen, wordt NETnet Belgium per 1 januari groter dan Scarlet in Nederland. Herman: “Bij de start van World Access werkten we minstens één keer per week 24 uur door. Eigenlijk is dit dus rustiger.”

B.L. [{ssquf}]

Lieven Herman (36).

Wordt: chief operating officer van de combinatie KPN Belgium-NETnet Belgium.

Vrije tijd: koken, reizen.

“Focus is onze sterkte. We willen niet alles voor iedereen zijn.”