Marthe Palmans trad een jaar geleden aan als eerste niet-familiale CEO van de naai- en modeketen Veritas en de bijhorende groothandel Veriac. Ze bracht mee: een pak ervaring die ze opdeed bij de Franse distributeur Carrefour en het plan om tegen 2013 het aantal Veritas-winkels over de 100 te tillen. Dat plan vatte ze op met de raad van bestuur, waarin onder andere de aandeelhoudersfamilies zijn vertegenwoordigd. Ondertussen staat er voor na 2013 ook een mogelijke expansie naar de grensgebieden in Nederland en Frankrijk op het lijstje van Palmans. Al wil ze eerst de ontwikkelingen op de Belux-markt tot een goed einde brengen.
Hebt u 365 dagen later het gevoel dat u uw ambities met Veritas kunt waarmaken?
MARTHE PALMANS. “Ik had me voorgenomen om tijdens de crisis toch te innoveren in plaats van alleen maar te besparen. Dat is een atypische strategie, maar de moeilijke economische omstandigheden passen nu eenmaal goed bij ons concept. De omzet steeg in 2009 met 14 procent tot 76 miljoen euro. Amper 4 procent van die groei kwam van de nieuwe winkelopeningen.”
Kunt u in tijden van economische crisis het schema voor het openen van nieuwe winkels aanhouden?
PALMANS. “Veritas heeft vandaag 82 winkels. Eind 2010 zullen dat er al 94 zijn. Dit najaar openen we ook een derde winkel in Luxemburg. Door de crisis zijn winkelpanden in sommige regio’s goedkoper geworden, maar de toplocaties zijn erg gevraagd door retailers. Dat vertaalt zich in de vastgoedprijzen. We moeten dus ook groeien vanuit een win-win-winsituatie voor de klanten, de leveranciers en de familiale aandeelhouders.”
Een situatie die goed is voor de leveranciers en voor de klanten wordt vaak gezien als een tegenstelling.
PALMANS. “Dat hoeft het niet te zijn. Leveranciers willen vandaag meer dan ooit een retailer als partner om mee te groeien. Meerwaarde voor klanten moet ook niet altijd gepaard gaan met lagere prijzen. Het is dus niet zo dat de leveranciers al hun prijzen moeten verlagen door de doorgevoerde veranderingen.”
Wat was het moeilijkste dat u het afgelopen jaar moest doen?
PALMANS. “De periode van de ombouw van het bedrijf is nu wel achter de rug. We blijven wel een onderneming in volle evolutie. Het is dus geen business as usual, we moeten nog vaak breken met vastgeroeste gewoontes. Onze aanpak moest bijvoorbeeld meer industrieel worden, onder andere als het aankwam op voorraadbeheer. Maar het moeilijkste was om ons niet te laten beïnvloeden door de onzekerheid van anderen als gevolg van de crisis. Je mag je niet door je onzekere omgeving laten beïnvloeden om je activiteiten terug te plooien wanneer je eigenlijk klaar bent om te groeien. Dat zou te gemakkelijk zijn.”
Bent u op de grenzen van een familiebedrijf gestoten? U werkt voor zeven aandeelhoudersfamilies.
PALMANS. “Nee, het is gebleken dat ik volledig onafhankelijk kan werken. De aandeelhouders kennen de business wel goed en hebben er een duidelijke visie op.”
Dat laat u vast weinig tijd om Veritas van u af te zetten.
PALMANS. “Mijn reis naar Australië en Nieuw-Zeeland blijf ik inderdaad uitstellen. Ik blijf wel regelmatig fietsen. Dat helpt me om even alles op een rijtje te zetten. Als ik door een bos fiets, krijg ik weer zuurstof.”
Marthe Palmans (53)
Is: CEO van Veritas en Veriac
Vrije tijd: fietsen
Sj.S.
“Je mag je niet laten gaan door andermans onzekerheid”
