Marnix Peferoen (57): ‘Het kostuum past perfect’

Marnix Peferoen werd begin vorig jaar benoemd tot CEO van het Gentse plantenbiotechbedrijf AgroSavfe, de nieuwste spin-off van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). AgroSavfe focust op gewasbescherming. Het ontwikkelt technieken om actieve ingrediënten beter te hechten aan gewassen, zodat minder hoeft te worden gesproeid met gewasbeschermingsmiddelen. Het bedrijf maakt ook antilichamen om wondjes op gewassen te beschermen tegen infecties.

AgroSavfe haalde in zijn eerste financieringsronde 5 miljoen euro op. Gimv tekende voor 2 miljoen euro en ook de topinvesteerder Rudi Mariën stapte in het kapitaal. AgroSavfe, dat bovendien een subsidie van 1,9 miljoen euro kreeg van het IWT, hoopt in 2019 een eerste product op de markt te hebben. Dat betekent dat binnen enkele jaren een extra kapitaalronde nodig is, zegt Peferoen, die zoöloog van opleiding is, maar een lange staat van dienst heeft in de plantenbiotechnologie. Zo werkte hij voor Plant Genetic Systems en het Gentse CropDesign.

Hebt u een druk jaar achter de rug?

MARNIX PEFEROEN. “Er was ontzettend veel te doen. Toen we begonnen, hadden we zelfs geen lokalen. Ik heb vooral gefocust op het vormen van een team. We zijn nu met z’n tienen. Ik wilde mensen die de spirit van een start-up hadden en bereid waren zich te smijten en risico’s te nemen. Zonder het VIB zou de start-up een flink stuk moeilijker zijn. We konden meteen terecht in de bio-incubator, waar we omringd zijn door andere jonge bedrijven. Ik kan bij hen langslopen en vragen hoe ze bijvoorbeeld hun boekhouding of hun hr regelen.”

Hoe verliep de financiering?

PEFEROEN. “Vrij vlot, al bleef het een moeilijke oefening, omdat heel wat financiers niet geïnteresseerd zijn in biotech. Bovendien gaat het om groene biotech, wat in Europa nog een stuk moeilijker ligt. Maar als je kunt uitpakken met het kwaliteitslabel van het VIB, opent dat deuren die anders gesloten blijven. Ook Gimv was vrij snel geïnteresseerd, en ook dat wekt aandacht. Bovendien heeft een groep investeerders in Vlaanderen positieve ervaringen met lifesciences, en zeker met groene biotech. Kijk maar naar de lucratieve verkoop van Devgen vorig jaar.”

Een van jullie investeerders is Rudi Mariën, die ook profiteerde van de verkoop van Devgen.

PEFEROEN. “Hij zit in onze raad van bestuur. Hij heeft veel ervaring in lifesciences en hij heeft een langetermijnvisie. Zo iemand heb je nodig in een early-stagebedrijf.”

Jullie eerste product is gepland voor 2019?

PEFEROEN. “Ja. Dat betekent dat we nog een financieringsronde nodig hebben. Maar dat is geen verrassing voor de mensen die investeren. Voorlopig kunnen we enkele jaren verder, deels dankzij de subsidie van het IWT.”

AgroSavfe werd het voorbije jaar al meteen genomineerd voor een prestigieuze Agrow Award.

PEFEROEN. “Dat was ook voor mij een verrassing. Maar daarvoor had ik contacten met de grootste zes agrochemiebedrijven. Ik voelde meteen dat er veel interesse was. De sector hunkert naar innovatieve producten om minder bestrijdingsmiddelen te hoeven gebruiken tegen schimmels en andere plantenziektes.”

Wat deed dat drukke eerste jaar voor uw privéleven?

PEFEROEN. “Het is al moeilijk om voldoende tijd vrij te maken voor het gezin, laat staat om naar een goede jazzplaat te luisteren. Maar ik doe dit ontzettend graag en mijn omgeving ziet dat ik ervan geniet, dus dat compenseert. Misschien was dit kostuum niet voor mij gemaakt, maar het past me wel perfect” (lacht).

BE.L.

“We hebben nog een financieringsronde nodig”