LOPENDE WINST

Nu zondag wordt de Antwerpse marathon gelopen, volgende week kunnen de lange-afstandlopers in Londen aan de slag. Voor het reisbureau Ultra Montes, dat zich heeft gespecialiseerd in marathonreizen, breekt het topseizoen opnieuw aan.

In ’78 begon Ultra Montes met een reisaanbod voor marathons. “We waren de eersten op de Belgische markt. Initiatiefnemer Bert Verstraeten ( nvdr inmiddels al meer dan vijftien deelnames in New York) was een actief loper,” verklaart product manager Herman Uytterhoeven. New York, de marathon der marathons, was de eerste reis. Vandaag heeft Ultra Montes dat inmiddels een onderdeel is van Belgium International Travel een aparte, zestien bladzijden tellende brochure uit met daarin een divers aanbod van marathonreizen : van een busreis naar Rotterdam tot een vliegtuigtrip naar Honolulu.

Voor sommige marathons bezit Ultra Montes de exclusiviteit. Alleen via het reisbureau kan men deelnemen aan de wedstrijd. Dat komt omdat Ultra Montes de Belgische vertegenwoordiger is van de internationale vereniging die een reeks prestigieuze marathons heeft opgericht met agenten over de hele wereld. In het reismilieu is er nogal wat kritiek te horen op die monopoliesituatie.

Herman Uytterhoeven geeft toe dat er in dit segment geen echte concurrentie bestaat. Vroeger was er nog Sport Travel in Liedekerke, maar dat bureau is inmiddels opgegaan in Ultra Montes. “We zijn inderdaad marktleider, maar dit is een zeer kleine niche,” zegt Herman Uytterhoeven, zelf een marathonloper. Geen fervente, maar New York en Londen prijken al wel op zijn palmares. “Jaarlijks hebben we 2500 boekingen met als uitschieters Londen en New York. Die marathonreizen zijn een engagement dat niet honderd procent lonend is. We investeren er veel in omdat je er veel eer uit haalt. De mensen die deze reizen maken, zijn onze beste propagandisten. Vanuit de marathonreizen vloeien ook heel wat extra boekingen voort. 60 % van de lopers doet het zuiver voor de sport en gaat alleen. Maar 40 % neemt de familie mee en koppelt er vaak nog een vakantie aan. Zeker als het om bestemmingen als Hawaï gaat.” Of de Médoc-marathon, de “langste marathon ter wereld”. Die loopt langs de Chateaus, onderweg worden oesters en wijn geserveerd (vergis u niet in de voorbereiding, het is voor het lopen dat u moet oefenen). De eindtijd is hier wel het minst belangrijke van allemaal.

Het aantal boekingen gaat in stijgende lijn. Marathon lopen, wordt steeds populairder. In ’86 telde België 2750 lopers, vorig jaar 4400. Ook meer en meer kaderleden en zakenlui bereiden zich in hun schaarse vrije tijd voor op een marathon. Daarom is Ultra Montes ook betrokken bij de oprichting van de Business Manager Marathon Club.

HERMAN UYTTERHOEVEN (ULTRA MONTES) Marathonreizen leveren onze beste propagandisten op.