Londen voor belgicisten

Hoe komt het toch dat Londen massaal valt voor Belgische culinaire specialiteiten? Trends ging in de Britse hoofdstad op zoek naar lekkere Belgische adresjes.

Whitbread heeft de afgelopen jaren nog wel meer cafés met een uitgesproken belangstelling voor Belgisch bier geopend. Eén ervan _ Abbaye Belgian Brasserie _ verwijst in zijn naam trouwens expliciet naar België. Het is een zaak waar u ook terecht kunt voor Belgische gerechten, zoals mosselen met friet.

Belgo

Dat de Londenaars de ‘Belgische smaak’ fel te pakken hebben, staat nu wel vast. En dat is onder meer te danken aan managers zoals Johnson en Riddell, die in onder meer Antwerpen en Brussel de geur van de grand cafés kwamen opsnuiven. “Tijdens onze jaren bij Whitbread bezochten we een hele reeks van die etablissementen in België. Wat ons daar opviel, was de klasse, gecombineerd met de informele stijl,” aldus Johnson. “Je kunt in de Belgische grand cafés op elk uur van de dag terecht: ‘s morgens voor een koffie, ‘s middags voor een lunch of een pintje, ‘s avonds om er vrienden te ontmoeten. Het karakter van het café evolueert doorheen de dag. En die sfeer zullen we ook proberen op te roepen in onze Lowlander Beer Cafés.”

Eén van die andere beroemde café-restaurants in Londen is Belgo, dat deel uitmaakt van de Belgo Group. “Belgo was de eerste zaak in Londen die zowel Belgisch bier als Belgische gerechten aanbood,” zegt Sophie Miller, marketingassistent bij Belgo. “Bij de start van de keten was de België-liefde bij Londenaars nog onbestaand. Intussen is er een flinke weg afgelegd: vandaag kan je in de meeste Londense pubs niet alleen Stella, maar ook Leffe en Hoegaerden bestellen. In de Belgo-restaurants blijven we ons specialiseren in het geheel van die typisch Belgische biercultuur. De Britten zijn erg op bier gesteld. Ze ontdekken bij ons een zeer brede keus, die hun eigen bierervaring op een aangename manier verbreedt en verdiept. Maar ook de Belgische keuken zelf slaat aan. Die is bijna even verfijnd als de Franse, maar beter aangepast aan het Britse klimaat.”

Ook Tony Ronchi, uitbater van de Abbaye Belgian Brasserie in Old Brompton Road, vindt dat de Londenaars de jongste jaren erg zijn gesteld op afwisseling en vernieuwing van hun culinaire horizon. “Ze zijn vooral in de wolken over de Belgische biercultuur. Die biedt een grote variëteit aan smaken en brouwtechnieken. Onze klanten vinden onze bierkaart inspirerend. Ze houden ook van de verzorgde Belgische keuken.”

Hoewel de Britten dol zijn op Stella en Belgisch bier in het algemeen, denkt Interbrew er voorlopig niet aan eigen cafés in Groot-Brittannie te openen. Interbrew kocht in 2000 van Whitbread de brouwerijen _ niet de cafés, die in een apart imperium waren ondergebracht. In Groot-Brittannië beperkt de Leuvense brouwer zich voorlopig tot advies aan belangstellende initiatiefnemers die een eigen formule willen opzetten.

Jacqmotte

Het lijkt wat merkwaardig, maar de pubs ‘nieuwe stijl’ in Londen vormen een antwoord op het succes van de koffiebars die overal in de Britse hoofdstad uit de grond rijzen. De Britten, traditionele theedrinkers, beginnen immers massaal de charmes van cappuccino’s te ontdekken. In drie jaar tijd is het aantal koffiebars met 54% gestegen: er zouden er in Groot-Brittannië nu al 1500 zijn.

De koffiebar is een ideaal niemandsland tussen thuis en het werk. Bovendien heeft de koffiebar _ net zoals de moderne cafés _ een sociaal minder beladen imago dan de pub, waar men traditioneel sloten bier drinkt.

En ook hier doen de Belgen het goed. Jacqmotte opende in Londen recentelijk een zestal koffiebars. Het concept Jacqmotte Coffee House werd vijf jaar geleden vanuit Brussel gelanceerd door Sara Lee DE. “De Britten beginnen inderdaad de kwaliteit van koffie te ontdekken, een smaak waaraan ze helemaal niet gewoon zijn,” zegt Harry De Landtsheer, business unit manager bij Sara Lee DE. “Hoe slechter de koffiegewoonten zijn, hoe meer kans om met een goede koffie door te breken.”

Marktonderzoek heeft uitgewezen dat de naam Jacqmotte Coffee House typisch Belgische klinkt, wat hoge verwachtingen schept. Jacqmotte Coffee Houses is vrij luxueus en appelleren aan de meest veeleisende groep nieuwe koffiekenners. Het interieur nodigt uit voor een goed gesprek en voor lectuur. Het is stijlvol, met veel hout en staal, er zijn comfortabele zithoeken en ook nonchalante barkrukken. Iedereen kan naar believen hangen of zitten om van zijn koffie te genieten.

Michèle Van der Plaetsen

Belgo was de eerste Londense zaak die zowel Belgisch bier als Belgische gerechten aanbood.