LERNOUT & HAUSPIE & VERBEKE

De naam Louis Verbeke zal voor altijd verbonden zijn met Lernout & Hauspie (L&H). De zakenadvocaat heeft een lang rouwproces doorgemaakt. Heeft het failliet van L&H hem gekwetst? Verbeke: “Ik kan niet verhelen dat mijn blazoen daardoor geschonden is. Maar zij wier blazoen na 35 jaar nog ongeschonden blinkt, hebben nooit een veldslag uitgevochten. Het is een feit dat L&H mij zwaar getroffen heeft, en ik bedoel niet financieel, dat was niet erg belangrijk. Het doet veel pijn dat je integriteit in vraag wordt gesteld. Ik heb er geen probleem mee wanneer er gezegd wordt dat ik verkeerde inschattingen heb gemaakt.”

Maar u bezat L&H-aandelen. Toch vrij uitzonderlijk voor een zakenadvocaat.

VERBEKE. “Ik mag zeggen dat vele dingen die over mij verteld zijn geweest, niet juist zijn. Ik was geen bestuurder bij L&H – ook niet in de holding – en ik heb nooit geld verdiend aan dit avontuur door mijn aandelen te verkopen. Ik heb in 1995 – nog voor het bedrijf naar de beurs trok en dus een publieke onderneming werd – met een aantal vrienden en bekenden obligaties gekocht die na de beursgang werden omgezet in aandelen van de holding. Op die manier heb ik de verankering helpen realiseren. Het was toen de enige manier waarop we het bedrijf konden laten overleven, en er is geen enkele regel die advocaten verbiedt om aandelen te bezitten in bedrijven (nvdr – Verbeke kocht 591 converteerbare obligaties en betaalde daarvoor 500.000 euro).”

U bent juridisch specialist in fusies en overnames, groeimanagement, ethiek en deugdelijk bestuur. Is het niet tragisch dat het precies op die vlakken verkeerd is gelopen met L&H?

VERBEKE. “De reden waarom niemand iets heeft gemerkt bij L&H, heeft te maken met de totaal andere omgeving waarin het bedrijf was terechtgekomen. Je kan op je intuïtie voortgaan, zolang je op bekend terrein bent. Vanaf de beursgang eind 1995 hadden wij als advocatenkantoor enkel nog een bijrol. L&H had uitstekende leden in de raad van bestuur en voor alle normeringen van deugdelijk bestuur was het bedrijf vooruitstrevend. Als je mij vraagt: wat kon er méér – ik weet het niet. Voor mij is wel duidelijk dat het verwachtingspatroon over de producten van L&H veel te hoog was ingeschat. Lees er vandaag de teksten van McKinsey en anderen op na. Als het verwachtingspatroon hoog is, wordt je beurskoers gekoppeld aan die verwachtingen. En als die niet snel genoeg worden ingelost, ontstaat er een heel groot probleem. Dan begin je te pompen, bijvoorbeeld door tech-farming, en iedereen in de hightech deed dat. De rechter zal uitmaken of het in het geval van L&H mocht en/of verantwoord was. Wat is tech-farming? Intel en Microsoft kochten allemaal participaties in bedrijven die met hun technologie werken. Die tech-farming is nodig omdat de technologie zo ingewikkeld is dat je moet netwerken met andere bedrijven en werk verdelen om je problemen op te lossen. Dat is verkondigd door de grootste consultants ter wereld.”

Welke lessen trekt u uit de affaire-L&H?

VERBEKE. “Dat je de eigen persoon en naam op een heel voorzichtige wijze bij een project moet betrekken. De rol van een advocaat is iets heel bijzonders. Wij beslissen niet, wij adviseren. Het is de klant die beslist. De klant kan je advies volledig volgen, half volgen of helemaal niet. Je loopt als advocaat pas echt risico wanneer de klant je advies maar halvelings volgt. Ik ben sterk gaan studeren, niet zozeer op L&H op zich, maar in de literatuur, in de jurisprudentie. Mijn vraag was: in welke omgeving ontstaat fraude? Ik heb daarover geschreven, bijvoorbeeld over de relatie tussen deugdelijk bestuur en controle. Ik heb 23 generieke situaties opgespoord waarin de kans op ontsporingen groter wordt. Dat begint bij de financial engineering. De grens is daar dun tussen wat kan en wat niet kan, dus de kans dat je over de schreef gaat, is groot. L&H is een klein verhaal als je het vergelijkt met wat er in de voorbije tien jaar in de VS gebeurde. Van de 25 grootste fraudes zijn er 21 in Amerika gebeurd volgens Boston Consulting Group. En dan gaat het niet alleen over incidenten, maar ook over een systematische toestand. Ik heb van nature vertrouwen in de mensen, hoe kan je anders functioneren? Je kan er toch niet van uitgaan dat de wereld een bandiet is?”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content