Lekkers van bij ons voor de wereld

Een Belgisch klassemerk positioneren op de Japanse markt, velen dromen ervan. Thierry Vandererfven mag het meemaken. Precies een jaar geleden opende de West-Vlaamse ondernemer in Tokio een vijfsterrenwinkel onder de naam Belberry in het winkelcentrum Midtown, de nieuwste shoppinghit. Hij probeert er de Belgische luxeconfituur aan de man te brengen.

Sinds de opening is Belberry niet weg te slaan uit de lokale media (250 publicaties in een jaar tijd) en loopt het storm voor de confituur die onder meer ook de ontbijttafel in het koninklijk paleis van Laken siert. “We hadden gemikt op zo’n 1000 verkochte potjes per week”, zegt Vandererfven. “Het zijn er 100.000 per jaar geworden, bijna het dubbele dus. De veeleisende Japanse consument heeft ons bovendien positief gepusht om nieuwe smaken of nieuwe verpakkingen te lanceren. Tot zelfs een confituur met chocoladesmaak.”

De opening van de winkel in Tokio had ook voor een multiplicatoreffect gezorgd. De Belgische luxeconfituur vond zijn weg naar andere Aziatische landen. “Wie in Japan in de kijker loopt, wekt ook belangstelling vanuit andere landen”, zegt Vandererfven. “We kregen vragen uit Taiwan, China, Singapore en Korea. In elk van die landen hebben we nu een contract gesloten met een invoerder.”

De gevolgen lieten zich voelen tot in de gloednieuwe thuisbasis in Kortrijk, waar de zaakvoerder niet anders kon dan bijkomend te investeren. “Om het snelle ritme te kunnen volgen, waren we verplicht te investeren in een volautomatische vullijn van 120.000 euro. Nu vullen we 1500 potjes per uur, vroeger 3000 per dag.”

Groeien, groeien, groeien. Vandererfven heeft geen snelcursus ‘groeimanagement’ meer nodig. Het voorbije jaar steeg de omzet van Belberry van 400.000 naar circa 1 miljoen euro. “Een kleine ondernemer zoals ik moet daar zijn conclusies uit trekken”, weet de topman van Belberry. “Ik trok vier mensen aan – onder wie ex-ING-topman Luc Vandewalle – om in een soort adviesraad te zitten. Die komt viermaal per jaar samen en is een ideaal klankbord.”

“Met de fenomenale groei kwam ook de financiële pijn. Om te volgen moet je goed bij kas zitten. Een bezoekje aan de banken drong zich op. Ze hebben zich voor 200 % achter mijn businessplan geschaard. Een echte kapitaalverhoging is allicht voor volgend jaar.”

Wie in een stad als Tokio en in een shoppingcentrum als Midtown een succeswinkel kan neerpoten, heeft – zou men denken – de weg vrij voor verdere expansie. In Japan, in het Midden-Oosten, in de betere Europese hoofdsteden of in steden als New York of Los Angeles. Maar Vandererfven bedankt ervoor om zélf die kar te trekken. “In Tokio botste ik op de ideale zakenpartner die wilde investeren in vastgoed, terwijl ik de naam en het product in de markt kon zetten. Het blijkt een ideaal verstandshuwelijk. Maar nieuwe winkels openen is niet mijn eerste opdracht. Ik ben in de eerste plaats een fabrikant van een fantastisch product. In Japan gaan de luxegrootwarenhuizen vanaf het najaar en via een shop-in-the-shopformule onze confituur ook kunnen aanbieden. Maar zelf een reeks Belberrywinkels lanceren, zie ik niet zitten om logistieke en financiële redenen. Dat is ook een business op zich. Maar er met andere partners over praten, mag altijd. Met Belberryconfituur de wereld veroveren, is en blijft een droom. In de komende 365 dagen, en nog ver daarna.”

K.C.