LASSEN MET LICHT

Lasertechnologie is goedkoper en levert betere en milieuvriendelijker producten af, bezweert Jan Gedopt van Vito’s Laser Centre in Mol. In verschillende proefprojecten probeert hij soms conservatieve Vlaamse ondernemers van zijn gelijk te overtuigen.

Naast de laserlasmachine in de voormalige brandweerkazerne van de Molse kerncentrale staat een dertigtal dozen. “Testprojecten,” zegt Jan Gedopt, verantwoordelijk voor het lasercentrum van het Vlaams Instituut voor Technologisch Onderzoek (Vito). “Verschillende kmo’s laten testen of laserlassen hen geen betere producten garandeert.”

Philips Hearing Implants, een dochter van de Philips-groep, laat er piepkleine onderdeeltjes van een digitaal oorapparaat fabriceren. Caterpillar doet er een beroep op om drukleidingen aan elkaar te laten zetten. En als Sabca, bouwer van militaire vliegtuigen, aan een reconversie richting ruimtevaart werkt, snelt Vito te hulp. De Vlaamse laserlastechnologie leverde het defensiebedrijf een contract van 50 miljoen frank op, om voor het European Space Agency ( ESA) warmtewisselaars in aluminium te produceren.

Vito werkt al sinds 1974 met lasers, lang vóór het zich in 1991 van het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK) afsplitste. Het Laser Centre opende eind vorig jaar zijn deuren, na de aankoop van een gloednieuwe machine met 6 kilowatt vermogen. In de komende paar jaar komen daar nog vier andere machines bij. Een totale investering van 93 miljoen frank.

Gedopt: “Snijlasers met een beperkt vermogen zijn populair in de West-Vlaamse plaatnijverheid, maar andere lasertoepassingen zijn zeldzaam in Vlaanderen. Ze vergen namelijk zware investeringen en het praktische nut is niet altijd even duidelijk. Daarom schuimen wij bedrijven af om de toepassingsmogelijkheden van laserlassen te onderzoeken, problemen op te lossen en eventueel prototypes te maken of kleinere hoeveelheden te produceren. Weinig Belgische bedrijven hebben vandaag de apparatuur om die opdracht te vervullen.”

De marktonderzoekers van Frost & Sullivan becijferden dat tegen eind volgend jaar een kwart van alle materiaalbewerkingen met lasers zal gebeuren, tegenover 10% vandaag. Omdat de technologie goedkoper is, de kwaliteit beter en het productieproces aan strengere milieuvereisten voldoet. Zo hoopt de Franse vliegtuigbouwer Airbus met de laser zijn volgende product een kwart goedkoper en 10% lichter te maken. In Belgische bedrijven zijn soortgelijke toepassingen mogelijk. “Met de laser zou Volvo in Gent 350 miljoen frank per jaar kunnen besparen,” weet Gedopt.

Daarom wil Vito – in samenwerking met het Wetenschappelijk en Technisch Centrum van de Metaalverwerkende nijverheid ( WTCM), dat zich op snijden en fresen met lasers focust, en het Belgisch Instituut voor Lastechniek – vanuit zijn lasercentrum bedrijven aanzetten tot het gebruik van lasers – vooral in lassen en bekleden van materialen. “Maar het blijft een titanenopdracht in onze oerconservatieve industrie,” beseft Gedopt.