Kwaliteitsschoenen van bij ons

Omdat hij vond dat de Waalse arbeiders te veel noten op hun zang hadden, verhuisde Louis Steyns in 1905 zijn schoenmakerij van Verviers naar Tongeren. In de oude hoofdstad van de Eburonen nam de zaak de naam aan van de aanvoerder van destijds, Ambiorix. Het verhaal van een atypisch Belgisch label dat er weer staat.

Ambiorix, tel. 012 23 11 96, www.ambiorix.be

D ustinHoffman en ClintEastwood dragen schoenen van Ambiorix. Maar er bestaan ook meer aanspreekbare getuigen van het comfort van dit 100 % Belgisch product. De federale politie, de bodes en chauffeurs van de EuropeseCommissie, het personeel van SNBrusselsAirlines en van de MIVB, ja zelfs de Rode Duivels en de Belgische olympische delegatie dragen Ambiorixen. En ook bekende Belgen als Jean-Luc Dehaene, Willy Claes, Koning Albert en Helmut Lotti (de lakschoenen die hij op de scène draagt zijn maatwerk van bij Ambiorix).

Het bastion van de Belgische schoennijverheid is altijd het West-Vlaamse Izegem geweest. Tongeren en zijn Ambiorix-fabriek vormen dus een buitenbeentje, maar wel een buitenbeentje dat uiteindelijk een renderende formule gebleken is. Het merk verovert immers sinds 1999 opnieuw de internationale markten met schoenen die in het midden of bovenaan de kwaliteitsladder staan (de prijzen schommelen tussen 125 en 500 euro). De Izegemse schoennijverheid daarentegen werd slachtoffer van de moordende concurrentie uit Zuid-Europa en is bijna helemaal van de kaart geveegd.

Made in Belgium heeft nog waarde

Ambiorix telt zowat 650 verkooppunten in het buitenland – met Duitsland, Frankrijk, Nederland en Japan als belangrijkste afzetmarkten – en ongeveer vierhonderd in België. Jaarlijks vinden ongeveer 20.000 van de in totaal 90.000 paar hun weg naar het buitenland. De verkoopcijfers zitten opnieuw in de lift, maar toch zit men nog ver verwijderd van de 260.000 paar per jaar die in de jaren vijftig over de toonbank gingen.

“Zowel in het buitenland als bij ons blijkt het label Made in Belgium toch nog een zekere waarde te hebben binnen de schoensector,” vertelt verkoopdirecteur MarcBlanchart. SilvainGielen, de nummer één van het bedrijf, beklemtoont dat Ambiorix ernaar streeft om binnen drie jaar de omzet gelijk te verdelen over België en het buitenland. “In principe staat de hele wereld voor ons open,” stelt hij. “Maar we moeten ook rekening houden met de transportkosten en vooral met de douane- en invoerrechten. Zo vormt de Amerikaanse markt – waar men verzot is op ‘gepersonaliseerde’ schoenen – voor ons een enorm afzetgebied, maar we moeten uiteraard ook daar de administratieve en financiële verplichtingen incalculeren.” Vandaag verkoopt Ambiorix al ongeveer 5000 tot 6000 paar ‘half’ op maat gemaakte schoenen.

Sinds de familie Steyns zich uit de zaak heeft teruggetrokken en Silvain Gielen de teugels in handen nam, zijn de opties van de onderneming duidelijker geworden: export en de productie van een hoogwaardig product (met onder meer labels als Embassy, Personal Pair System, Hypoallergenic) staan tegenwoordig voor het merkimago van het bedrijf. Jammer dat de boetiek in de Brusselse bovenstad midden de jaren negentig opgegeven werd. De Jean Stasstraat, die uitgeeft op de Louizalaan, zou een ideaal adres geweest zijn voor een flagship store, het winkelconcept dat dezer dagen zo erg in de mode is.

Ambiorix fabriceert ook schoenen voor Japanse en Franse merken en voor twee andere Belgische labels ( DirkShönberger en StephanSchneider). Daarbij gaat het om zowat 10 % van de totale productie. Ambiorix heeft zelfs tien jaar lang een merk geproduceerd dat verdeeld werd door het prestigieuze Harrods in Londen.

Een combinatie van merktraditie en mode

Vanaf het ogenblik dat hij aan het begin van de vorige eeuw in Tongeren belandde, was LouisSteyns meteen al de eerste in België om zijn bedrijf uit te rusten met een machinepark voor de mechanische productie van moderne schoenen. Die machines waren in de Verenigde Staten gebouwd door CharlesGoodyear, één van de legendes van het kwaliteitsschoeisel.

In de loop der jaren werden steeds meer afstammelingen betrokken bij de beslissingsbevoegdheden van de onderneming, wat het management er niet gemakkelijker op maakte. In december 1999 vond dan ook een management buy-out plaats en werd de zaak overgenomen door Silvain Gielen, met de Limburgse Reconversiemaatschappij en TrustCapital als financiële partners.

In 1985 – nog tijdens de familiale periode – had Ambiorix ervoor geopteerd om het Goodyear-procédé opnieuw in te voeren (genaaide lederen zolen in plaats van geplakte of genagelde). Dankzij die expertise en het feit dat de schoenen half op maat gemaakt worden, slaagt het merk er nu in om te pronken in de uitstalramen van de Marais in Parijs of de Ginza in Tokio. Het is hier dat ambachtelijkheid en informatica samengaan om via driehonderd tot vierhonderd bewerkingen een eindproduct tot stand te brengen dat binnen een veertiental dagen geleverd kan worden. Sommige modellen bestaan in honderd verschillende maten, met sprongen van een halve maat en met voor elke maat vijf mogelijke schoenbreedtes. De klant kan zelf het type zool, de kleur en het soort leder kiezen. Sommige verdelers presenteren die producten in een soort van beveiligde kast.

Ambiorix pakt elk jaar uit met twee collecties van ongeveer honderd verschillende modellen, die de merktraditie en de mode van het ogenblik combineren. Zo wil het bedrijf een evenwicht bereiken tussen comfort, elegantie en esthetiek. Eigenschappen die overigens een van onze oude olympische gloriën wisten te verleiden. Frederik ‘Fredje’ Deburghgraeve, gouden medaille 100 meter schoolslag op de Olympische Spelen van Atlanta in 1996, is immers vertegenwoordiger van het merk geworden. Een mooie heroriëntering ten dienste van een merk dat er weer helemaal bovenop komt.

Serge Vanmaercke

Met schoenen die half op maat gemaakt worden,

slaagt Ambiorix erin om te pronken in de uitstalramen

van de Marais in Parijs of de Ginza in Tokio.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content