Kort door de bocht

Het Italiaanse Pirelli is de enige bandenleverancier in Formule 1. Om zeker te zijn dat de banden voor het nieuwe F1-seizoen wel deugen, ging Trends ze mee testen.

BERT LAUWERS IN ABU DHABI

Trends-journalisten zijn van geen kleintje vervaard, dat is geweten. Maar toen een Duitse collega na zijn rondjes op het Yas Marina F1-racecircuit in Abu Dhabi lijkbleek en met de helm half afgerukt door de bruuske bewegingen uit een F1-duozitter moest worden geholpen, was het slikken. Even toch.

Toen moesten onze helm en handschoenen aan en gingen de benen wat moeizaam in de duozitter. Vooraan aan het stuur zat Lucas Di Grassi, de Braziliaan die in 2010 voor het Virgin F1-team reed en testpiloot is voor Pirelli. De mecaniciens hielpen zorgvuldig met het vastgespen.

De Pirelli-banden waren intussen voldoende afgekoeld na een vorige rit en Di Grassi mocht eraan beginnen. God zij dank voor oordopjes, want het loeiende F1-geluid staat anders garant voor gehoorschade. Nog gauw – verplicht – het klepje van de helm dicht en de duim op naar de omstaanders.

Een oogwenk later ontbond de Braziliaan zijn duivels en denderde de bolide met een rotvaart de pitlane uit. Op het eerste rechte stuk sprong de snelheid tot ruim 270 kilometer per uur, tot een eerste forse duw op het rempedaal mijn hoofd oncontroleerbaar tegen het tussenschot in de auto deed knallen. Dank u helm. Bocht naar links, meteen weer rechts, de auto die door de vele pk’s achteraan wat weggleed, het leek op een achtbaan met stuiptrekkingen.

De F1-introductie vloog, ook letterlijk, razendsnel voorbij. Terug in de garagebox bleek de auto een knoert van een hydraulisch probleem te hebben. Sommige dingen weet je liever niet vooraf.

Yas Marina F1-circuit, een dag eerder

Na de obligate persconferentie, waarop de tot dan zorgvuldig afgedekte nieuwe banden als rasechte kunstwerken werden onthuld, ging het richting circuit. Marco Tronchetti Provera, de steenrijke baas en hoofdaandeelhouder van Pirelli, verzorgde de show op het tarmac. Maar ook enkele naar verluidt bekende modellen die ooit de vermaarde Pirelli-kalender sierden, zogen de aandacht.

En dat alles omdat Pirelli in Abu Dhabi het nieuwe bandengamma voor het F1-seizoen 2012 wilde voorstellen. Dat seizoen start op 18 maart met de Australische Grand Prix in Melbourne, om op 25 november te eindigen in het Braziliaanse Sao Paulo. Abu Dhabi staat gepland voor 4 november.

Geen wonder dat Pirelli op geen euro heeft gekeken om zijn nieuwe bandensoorten te showen. F1 is big business. Alleen al in België kijken naar schatting minstens een half miljoen mensen naar de televisie-uitzendingen van de F1-races. Vooral in het Franstalige landsgedeelte is de aanhang trouw en groot. F1 is er na voetbal zelfs de meest populaire tv-sport, ex aequo met wielrennen.

Die toeschouwers hebben ook dit seizoen één zekerheid. De uiteindelijke wereldkampioen zal met Pirelli-banden gereden hebben. De verliezers ook, want Pirelli is sinds vorig seizoen de enige bandenleverancier van F1. Nadat Bridgestone door besparingen had afgehaakt, kreeg Pirelli het contract toegewezen na een concurrentiestrijd met het Franse Michelin. In tegenstelling tot Bridgestone levert Pirelli zijn banden niet zomaar gratis. Dat scheelt, want Pirelli deponeert het ko-mende seizoen niet minder dan 45.000 banden bij de F1-teams. Per wedstrijd heeft elke auto elf sets ter beschikking.

Pirelli heeft voor F1 zes bandensoorten ontwikkeld, vier voor droog weer en twee voor regen. Per wedstrijd levert het twee soorten banden aan de teams, afhankelijk van het te verwachten weer. Het gaat steeds om een zachtere soort en een ietwat hardere, meer slijtvaste variant. Die twee bandensoorten kiest Pirelli telkens in samenspraak met de Formula One Administration van F1-paus Bernie Ecclestone. Het zijn dan de piloten die door hun rijstijl bepalen hoe snel de banden verslijten, en het is aan de teams om via het schaakspel met de bandenwissels kostbare seconden te winnen op de concurrentie.

Onvoorspelbare wedstrijden

Pirelli’s eerste seizoen in F1 sinds 1991 was een voltreffer. Na wat vroeg gemor verstomde de kritiek en kreeg Pirelli zelfs gelukwensen van Ecclestone omdat de banden mee zorgden voor een beter spektakel. Vooral – o ironie – de snelle slijtage van de banden werd toegejuicht. “Opzettelijke degradatie van de band”, heet zoiets. Die zachte banden zijn nodig om de F1-bolides beter op de weg te houden, maar vooral ook om de spankracht van de wedstrijden te verhogen. De banden van vorig seizoen zorgden ervoor dat de racewagens gemiddeld 2,25 pitstops per wedstrijd moesten doen.

Het was dan ook te verwachten dat Pirelli de samenstelling van de banden voor het nieuwe seizoen niet spectaculair zou wijzigen. Maar toch moest, op vraag van Ecclestone, gewerkt worden aan wijzigingen om de races nog minder voorspelbaar en de teamstrategie nog belangrijker te maken.

“Die minimale veranderingen zullen zorgen voor meer kansen om de andere auto’s te passeren”, belooft Hembery. Dat leidt er concreet ook toe dat de nieuwe banden globaal genomen iets zachter zullen zijn. Dat moet het prestatieverschil van gemiddeld 1,2 tot 1,8 seconde per ronde tussen zachtere en hardere banden terugbrengen tot minder dan één seconde. “De zachtere banden zullen bijdragen tot de snelheid en de show. We verwachten onvoorspelbare wedstrijden met een groot aantal strategieën”, zegt ook Tronchetti Provera.

Winterbanden kennen succes

Hoeveel geld Pirelli in F1 stopt, wordt niet bekendgemaakt. Tronchetti Provera investeert natuurlijk in merkbekendheid en hoopt vooral in te spelen op de almaar stijgende populariteit van F1 in Azië, een reusachtige groeimarkt voor auto’s en bijgevolg ook voor autobanden. Pirelli mikt meer bepaald op het zogenaamde UHP-segment (Ultra High Performance) voor de duurdere en krachtigere middenklassewagens, merken als Mercedes, BMW, Audi. Maar ook luxemerken als Porsche en Ferrari rijden op UHP. “Dat is het segment met de grootste winstmarges”, merkt Bernard Hons op, de marketingdirecteur voor Pirelli voor de Benelux.

De klanten van bandenproducenten als Pirelli zijn de bandencentrales en groothandels. Maar het zijn vooral de automerken zelf die de business bepalen. Zij beslissen niet alleen over de homologatie van de banden, op basis van een lastenboek, maar ook over welke banden op de nieuwe auto’s komen. En vooral in het duurdere segment blijven de bestuurders vaak trouw aan het eerste merk banden dat hun auto sierde.

Hoe groot de impact van het F1-contract is op de business van Pirelli, is nog helemaal niet duidelijk, zegt Hons. Dat 2011 een recordjaar was, kwam door een sterke stijging van de verkoop van winterbanden. “De vraag is enorm geweest”, zegt Hons. Pirelli is in België de nummer vier onder de vier groten in de sector, na Michelin, Bridgestone en Continental.

F1 is big business. Alleen al in België kijken naar schatting minstens een half miljoen mensen naar de televisieuitzendingen van de F1-races.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content