Klein Duimpje speelt kampioen

Aan de andere kant van de taalgrens zijn de broers Eric en John Mestdagh Manager de l’Année 2010 geworden. Zij leiden de supermarktketen Champion die in 2010 zestien Carrefours overnam.

Eric (48) en John (45) zijn nog jonge managers. Toch deed de vierde generatie van het familiebedrijf uit Charleroi vorig jaar een belangrijke overname. Na maanden van moeizame onderhandelingen kocht Mestdagh zestien supermarkten van Carrefour.

De Franse grootgrutter wilde de zestien winkels eigenlijk sluiten. Het is dus een gewaagde overname, want de verouderde winkels waren verlieslatend en slepen een gespannen sociaal klimaat mee. Voor Mestdagh betekent de overname een belangrijke doorbraak in het Brussels Gewest waar de familie slechts één winkel had met het uithangbord Champion. De groepsomzet maakt een sprong vooruit met 40 procent. De broers verwachten op termijn een verdubbeling van de omzet.

Terug naar de toekomst

“Eigenlijk hadden we die winkels niet echt nodig voor het voortbestaan van onze onderneming”, zegt Eric Mestdagh. “Het is meer een persoonlijke uitdaging. En het is een leuke kwinkslag voor critici die vinden dat we zestien jaar geleden werden verkocht aan de Fransen.” Het Franse Promodès nam in 1995 een belang van 25 procent in Mestdagh, vóór de fusie met Carrefour.

“Niet dus. Wij zijn het Klein Duimpje en we kopen winkels van de reus Carrefour, het nummer één in de Europese grootdistributie.” Broer John vult aan. “Weet je, je wordt al gauw als fils à papa versleten als je een familiale onderneming erft. Maar we staan aan het roer sinds 2002. De conjunctuur was toen zwak en onze resultaten navenant. We hebben ons toen vaak afgevraagd of we niet met een vergiftigd geschenk zaten opgezadeld. Waarom waren we toch zo dom geweest? Maar met de overname van de Carrefour- winkels hebben we alle twijfels weggenomen. Hiermee drukken we een eigen stempel op onze familiale onderneming.”

De veertigers Eric en John komen uit een gezin met vier broers. Samen met neef Carl (44) kochten ze vijftien jaar geleden de andere zes niet-actieve familieleden van de vierde generatie uit. Het trio controleert elk een derde van de aandelen van de nv Mestdagh. Elke maandagnamiddag vergaderen ze.

Carl is niet alleen de voorzitter van de raad van bestuur van Mestdagh. Hij is ook de vastgoedman voor de groep. Eric en John zijn de mensen in het veld. “Wij kunnen zowat elke functie aan, behalve die van de beenhouwers in onze winkels”, antwoordt Eric. “Toen we ermee begonnen, hebben we twee jaar de rekken gevuld en de winkels schoongemaakt.”

Een blik zegt alles

De twee broers vullen elkaar heel goed aan. “Als kind zaten we in jongerencomités”, herinnert John zich. “Daarin konden we vragen stellen aan onze ouders over de onderneming. Ik vulde samen met mijn broer een formulier in met functies in het bedrijf. Wat deden we liefst? Mijn broer gaf de voorkeur aan andere functies.” Dat leidde tot de rolverdeling bij de twee gedelegeerd bestuurders.

Eric is het bekendste gezicht van de twee. Hij doet verkoop, financiën, human resources en logistiek. John is de man van de aankoop, marketing, de technische ondersteuning. Grote meningsverschillen zijn er niet. “We verstaan elkaar zonder veel woorden”, zegt Eric. “Tijdens vergaderingen volstaat een blik. Onze gesprekspartners vinden dat weleens vervelend.”

John is de detailfreak en de taaie onderhandelaar. “Hij doet de aankoop voor de groep, maar ook voor de familie”, lacht neef Carl Mestdagh, de voorzitter van de raad van bestuur. “Zelfs als ik een wasmachine koop, vraag ik dat aan John.” Eric is de topkruidenier. “Supermarkten zitten in zijn vingers”, oordeelt Carl. “In drie minuten kent hij de goede en zwakke kanten van een winkel. Hij is de intuïtieve denker en doener.” Eric zegt zelf dat hij ‘wel 500 nieuwe ideeën per dag’ bedenkt. “Gelukkig is er John. Hij duwt geregeld op de rem.”

Ook in de werkuren zijn ze complementair. Eric is een vroege vogel. John werkt graag als nachtuil. Alleen in de vrije tijd gaan de wegen uiteen. John speelt tennis, golf en houdt van klusjeswerk. Eric is een liefhebber van hedendaagse kunst en leeft zich graag uit tijdens rockconcerten.

Champion is kampioen

De kersverse Managers de l’Année willen in drie jaar de Carrefour-operatie winstgevend maken. Voor de zestien winkels werden 350 medewerkers aangeworven en twintig voor de hoofdzetel. Sinds oktober brengen de Managers de l’Année weer dynamiek in de zestien winkels. Twee weken ging het duo van supermarkt naar supermarkt. Eric en John wilden hun personeel leren kennen.

“De overname gaat goed”, vindt John Mestdagh. “Vlak na de overname verloren de winkels 15 tot 20 procent omzet. Die daling is nu verminderd tot 10 procent minder omzet. Alleen onze bevoorrading loopt mank door logistieke problemen bij Carrefour.” De Franse grootgrutter blijft de winkels beleveren in afwachting van een nieuw logistiek centrum van Mestdagh.

Ook Myriam Delmée van de vakbond BBTK is vrij positief. “Eric Mestdagh maakt een goede beurt bij de werknemers. Hij heeft iets paternalistisch. Hij is er niet van vies van om zelf de handen vuil te maken.”

Ook zonder de overname was 2010 een uitstekend jaar voor de keten Champion. En toch was het nooit de ambitie om de grootste van Wallonië te worden. Zelfs na de overname van zestien Carrefour-winkels blijft Klein Duimpje een dwerg in de Belgische distributie. Het marktaandeel in de voeding klimt met de overname van 2,6 procent naar 3,6 procent. Dat is acht keer kleiner dan Colruyt of Delhaize. Voor de broers geldt vooral het lokale marktaandeel. En in Charleroi zijn Eric en John echte kampioenen.

SANDRINE VANDENDOOREN

“Toen we ermee begonnen, hebben we twee jaar de rekken gevuld en de winkels schoongemaakt”

Eric Mestdagh

“De overname gaat goed. Alleen onze bevoorrading loopt nog wat mank”

John Mestdagh