Kansen in slimme toestellen

Door de combinatie van organische groei en overnames zag de IT-dienstverlener ESAS zijn omzet in 2019 verdubbelen tot 165 miljoen euro. Na een hertekening van de aandeelhoudersstructuur is het bedrijf helemaal klaar voor verdere groei.

Eind vorig jaar veranderde heel wat bij de Antwerpse IT-dienstverlener ESAS. Na twintig jaar gaf CEO Robert Decant de fakkel door aan zijn operationeel directeur Bavo De Cock. In 2008 was die laatste aan boord gekomen als vennoot van de oprichter. Het vertrek van Decant viel samen met de overname van de Nederlandse sectorgenoot Spitters. Dat resulteerde in een grondige hertekening van de aandeelhoudersstructuur. Decant verkocht zijn aandelenpakket, terwijl aandeelhouder Buysse & Partners zijn participatie verhoogde tot 57 procent. Ook het Franse Tikehau Capital kwam aan boord.

Internet der dingen

Rond de eeuwwisseling stond de wereld aan het begin van de informatisering. IT’ers waren de witte merels op de arbeidsmarkt. Robert Decant stelde vast dat voor de uitvoering van bepaalde IT-diensten – zoals de installatie en het onderhoud van computers – niet altijd een hoge scholing vereist was. Hij ging op zoek naar enthousiaste mensen die hij na een korte bijscholing detacheerde aan multinationals.

De industrieel ingenieur informatica bleef alert voor nieuwe kansen en startte later met het leveren van diensten in opdracht van grote telecomoperatoren, waaronder Proximus en Vodafone. ESAS neemt onder meer de aansluiting van nieuwe klanten voor zijn rekening. “Die activiteit groeit nog altijd gestaag. Dat komt vooral omdat onze partners hun leveranciers hebben geconsolideerd. Blijkbaar waarderen ze onze dienstverlening”, zegt Bavo De Cock.

ESAS was ook een van de structurele partners van Telenet voor het grootschalige project De Grote Netwerf, waarbij het vaste netwerk een upgrade kreeg. De medewerkers legden tienduizenden huisbezoeken af om de binnenhuisinstallaties van de klanten te controleren en die indien nodig aan te passen.

De opkomst van het internet der dingen opent nieuwe markten voor ESAS. De hele wereld wordt slim: van woningen en kantoren tot energie- en watermeters en koelkasten. In de installatie en het onderhoud van al die toestellen zit een gigantisch potentieel voor ESAS. In het Groothertogdom Luxemburg werkt het bedrijf al twee jaar aan de installatie van maar liefst 100.000 slimme elektriciteitsmeters.

Overnames

De jongste jaren is ESAS razendsnel gegroeid. “In 2019 zagen we de omzet van de groep meer dan verdubbelen, van 79 miljoen tot 165 miljoen euro. Het aantal medewerkers is opgelopen tot 2000, van wie iets meer dan de helft op onze loonlijst staat”, citeert Bavo De Cock enkele opvallende cijfers.

Organische groei is slechts een deel van de verklaring voor die groei. ESAS deed de jongste jaren ook heel wat overnames. Vorig jaar ging het bedrijf driemaal shoppen. Eerst was er de overname van BAM Infratechniek België uit Schoten en Teletronika uit Wuustwezel. Beide bedrijven zijn gespecialiseerd in telecommunicatienetwerken en hebben samen 270 medewerkers. Ze houden zich bezig met de ontwikkeling, de engineering, de aanleg, dienstverlening en het onderhoud van glasvezel-, coax- en kopernetwerken. Later op het jaar lijfde ESAS ook het Nederlandse Spitter in, dat in hetzelfde marktsegment actief is als BAM Infratechniek België en Teletronika. Het personeelsbestand van ESAS dikte met nog eens 425 medewerkers aan.

“Er liggen nog enkele dossiers op de tafel”, verklapt Bavo De Cock. “Nederland is een interessante markt, om meerdere redenen. Ze is groter dan België, en de Nederlanders adapteren veel sneller de nieuwste technologische trends, zoals de uitrol van het glasvezelnetwerk. Momenteel doen we een strategische oefening over de verdere internationale expansie. Duitsland is een logische volgende stap, maar we hebben ons vizier gericht op vijf landen. Ook Oostenrijk en Zwitserland zijn interessante markten met veel potentieel.”

ESAS stootte eind vorig jaar ook een activiteit af. De industriële automatisering was een beetje een vreemde eend in de bijt. Daarom besliste het management die afdeling te verkopen aan de ESAS-oprichters Robert en Eric Decant. De broers zullen die activiteit op een autonome manier voortzetten onder de naam Digi-Flow.

250 vacatures

Een van de topprioriteiten van ESAS is de zoektocht naar nieuwe medewerkers. “Het is een uitdaging. We zoeken geschoolde mensen met een elektrotechnische achtergrond. Die zijn niet dik gezaaid. We hebben maar liefst 250 vacatures. Om alle opdrachten tijdig uit te voeren, doen we steeds vaker een beroep op onderaannemers. Vroeger stond 75 procent van de medewerkers op onze payroll, nu is dat nog 55 procent”, zegt Bavo De Cock.

Het motto van ESAS luidt ” We hire for attitude and we train for competence”. Vijf jaar geleden richtte het bedrijf de ESAS Academy op. “Een ICT-opleiding is geen absolute noodzaak. We zoeken gemotiveerde mensen die klantgericht en gemotiveerd zijn. In onze Academy geven we hen een technische training, waarvan ze ook een certificaat krijgen. We bieden een breed gamma van trainingsprogramma’s aan. We stimuleren onze mensen om te studeren terwijl ze werken, want zo blijft hun kennis up-to-date.”