KANGOEROE GEZOCHT

Zijn opvallendste kenmerk : een ongelooflijk verkoperstalent. De man zou de wildste dromen aan slapelozen verkopen. Het is dus niet zo verwonderlijk dat Jean-Marcel Thomas al sinds 1988 in de Walibi-groep actief is. Of toch wel… want diploma’s sociologie en antropologie zijn niet meteen de meest logische voorbereiding op het leiden van een amusementspark ? “Het helpt,” verklaart de nieuwe algemeen directeur van Walibi in Waver. “De ruimtelijke sociologie is geweldig handig om mensen in het park te oriënteren of om een plan op te stellen voor het reinigen van het zwembad.”

Jean-Marcel Thomas is Luikenaar via zijn moeder en Ardenner via zijn vader. Hij is een vrijwilligerstype. Vóór zijn studies aan de UCL bestudeert hij de landbouwgemeenschappen in Senegal. Het Afrikaanse virus kreeg hem te pakken. In Togo trouwt hij met de kleindochter van de stichter van Cabrita Carpets, één van de grote namen uit de West-Vlaamse tapijtsector. Samen met haar leidt hij een centrum voor verlaten kinderen. Onder hun hoede verdubbelt het centrum zijn capaciteit en wordt het zelfbedruipend, dankzij het kweken van groenten en het oprichten van een industriële kippenboerderij. Een eerste teken van zijn gave als manager. Een gave die hij weet te verkopen aan een interimkantoor in Waver dat op zoek is naar een inkoper met universitaire opleiding. “De functie trok me aan omdat ze mij zo vreemd leek,” lacht Jean-Marcel Thomas.

Zo komt hij bij Walibi terecht, in het jaar dat de groep voor de eerste maal op de Beurs staat genoteerd. De leiding is nog volledig familiaal, de internationale uitbouw staat nog in de kinderschoenen en het huwelijk met Bellewaerde is nog verre van gezegend. Het is de tijd van gokken : Eddy Meeûs, die zijn fortuin in Afrika had vergaard, vertrouwt hem de leiding toe van het nieuwe Aqualibi, het tropische zusje van het amusementspark. Daarna vertrekt de vurige werker naar Metz, vlakbij het “Belgische Lotharingen” waar zijn grootvader herder was. Hij neemt er gedurende drie seizoenen de leiding waar van Walibi Schtroumpf. In 1994 leidt hij de operaties in Frankrijk. Er worden stabiele managementstructuren opgebouwd in Metz, Agen en Lyon.

Een duidelijk teken dat de groep zich professioneler opstelt, blijkt uit het feit dat de nieuwe directeur van het park in Lotharingen uit de groep Accor komt en dat de topman van Walibi Rhône-Alpes een telg is van de Disney-familie. Het is trouwens om het vertrek van Guibert del Marmol naar de groep Sodexho te compenseren dat Jean-Marcel Thomas begin maart terugkeert naar Waals-Brabant. Hij kent Walibi zo goed als zijn drie kinderen.

Zijn prioriteiten : de financiële doelstellingen voor 1996 halen, de klantenbinding bevorderen (via “tweedagentickets” of abonnementen) en het personeel meer motiveren voor het product. Zijn enige nadeel : hij is te groot en te zwaar gebouwd om het kangoeroepak aan te trekken.

JEAN-MARCEL THOMAS (WALIBI) Klantenbinding bevorderen en het personeel meer motiveren.