IT-bedrijven bedreigd door Europees octrooibeleid

EU-voorzitter Ierland stelt voor om software onbeperkt octrooieerbaar maken. Belgische softwarehuizen vrezen het slachtoffer te worden van een juridische uitputtingsslag met grote Amerikaanse spelers.

De Raad van Europese ministers van Economie behandelde deze week de ontwerprichtlijn over “in computers geïmplementeerde uitvindingen”, zeg maar softwarepatenten. Voorzitter Ierland wil een onbeperkte octrooieerbaarheid van software, geheel volgens de Amerikaanse praktijk. Een aantal Belgische softwarehuizen noemt de voorgestelde maatregelen in een communiqué buitengewoon schadelijk voor onze IT-sector. Een van de ondertekenaars is Pierre De Muelenaere, chief executive officer van Image Recognition Integrated Systems ( I.R.I.S. ) uit Louvain-la-Neuve.

TRENDS. I.R.I.S. staat aan de wereldtop in tekstherkenning, maar op uw software wordt enkel verwezen naar het auteursrecht. Een bewuste strategie?

PIERRE DE MUELENAERE (I.R.I.S.). “Wij hebben ooit wel een paar patenten aangevraagd, maar dat was voor hardware. Voor software vinden we dat we door het auteursrecht beschermd zijn en dat software op die manier beschermd moet worden. Een strategie om softwarepatenten aan te vragen, zou contraproductief zijn.”

Sommige andere Belgische softwarebedrijven, zoals Hypertrust en Clear2Pay, vragen wel patenten aan.

DE MUELENAERE. “De regelgeving heeft goede punten, maar ook veel slechte. De octrooiwetgeving wil uitvindingen beschermen waarin jaren onderzoek en veel geld is gestopt. Maar vandaag is de octrooipraktijk totaal ontspoord. Vaak worden patenten genomen op heel elementaire concepten, gewoon om de concurrentie te blokkeren. Wat is daarvan de morele rechtvaardiging? Sommige van die octrooien worden toegekend terwijl er heel duidelijk prior art ( nvdr – een bestaand voorbeeld) bestaat. Het onderzoek van de octrooiaanvragen wordt niet goed gedaan en daardoor faalt het systeem.”

Wat belet u om zelf octrooien aan te vragen? Baat het niet, dan schaadt het niet.

DE MUELENAERE. “Octrooien zijn in de Verenigde Staten wapens in een commerciële en financiële strijd, vooral tegen kleine, innovatieve bedrijven. Vele patentzaken zijn gewoon misbruik. Ze worden zonder grond ingespannen, op basis van octrooien die irrelevant zijn. De aanvaller weet perfect dat er geen rechtvaardiging is voor zijn klacht. Maar zo’n proces duurt vier jaar en kost 1 à 2 miljoen dollar. Die kleine firma gaat daaraan kapot, zo simpel is dat. Daar worden geen ethische vragen over gesteld.

“Wij zijn zelf aangevallen op grond van een patent uit 1983. De aanvallers waren mensen die er een business van maken om firma’s af te dreigen met de kostprijs van een rechtszaak. Je vecht dan, maar uiteindelijk schik je: dat is het dagelijkse leven.

“Het auteursrecht beschermt onze software tegen namaak en piraterij. Dat iemand om een idee van ons heen kan werken en een goed product kan lanceren, stoort me niet. Dat is innovatie.”

Wie zijn de winnaars als software onbeperkt octrooieerbaar wordt?

DE MUELENAERE. “De grote Amerikaanse softwarebedrijven, die duizenden patenten hebben en de juridische industrie. Zij zitten achter die maatregel. Waarom zijn er minder patentzaken in Europa dan in de VS? Omdat een proces hier minder kost. Maar je kan verwachten dat rechtszaken ook in Europa duurder zullen worden. En hoe duurder, hoe meer patentmisbruik. Het is erg naïef van Europa om een spel te willen spelen dat de VS zo goed kennen.”

B.L.