ISABELLE MAES (40): ‘ARBEID IS NIET DE GROOTSTE KOSTENPOST’

In mei 2014 werd Isabelle Maes financieel directeur bij het beursgenoteerde Lotus Bakeries. Voordien werkte ze dertien jaar bij de Zwitserse beursgenoteerde chocoladereus Barry Callebaut. “Ik zie weinig verschillen in rapportering tussen de twee ondernemingen. We werken bijvoorbeeld beide met IFRS. En ook bij Lotus Bakeries zie je opportuniteiten, net door die sterke rapportering.”

Het grote verschil is toch dat u nu voor een consumentenbedrijf werkt?

ISABELLE MAES. “Een onderneming als Barry Callebaut richt zich niet tot de eindconsument, enkel tot de professionele klant. Daar ligt de focus heel sterk op kostenleiderschap en efficiëntie, optimaal produceren. Bij Lotus Bakeries leer ik het belang van marketing en hoe je een product in de markt zet. Maar ook hier is een efficiënte productie heel belangrijk.”

Dat moet wel, zeker in België. Het is het land met de hoogste loonlasten in de groep.

MAES. “Het belangrijkste is de efficiëntie en de automatisering van onze productielijnen. De arbeidskosten zijn uiteraard belangrijk, en wij vergelijken ze tussen de verschillende fabrieken. Maar het is niet de belangrijkste kostenpost in onze productie. We hebben bovendien fabrieken die gespecialiseerd zijn in bepaalde producten. In Lembeke maken we speculaas en Dinosaurus-koekjes. De fabriek in Oostakker maakt gebakspecialiteiten. De productieprocessen zijn altijd anders.”

Want ondanks de hoge loonkosten investeerde u volop in de uitbreiding van de productie in België?

MAES. “Vorig jaar hebben we onze productielijn opgestart voor Dinosaurus-koekjes. Met 14 miljoen euro is dit de grootste investering voor één productielijn in onze geschiedenis. De nieuwe lijn zal ons heel veel mogelijkheden bieden, ook met variaties van Dinosaurus. De capaciteit wordt nog niet volledig benut. Wij verwachten internationale groei voor Dinosaurus, naast de groei in onze bestaande markten België en Frankrijk. Dit jaar zullen we Dinosaurus lanceren in Finland, Nederland, Tsjechië, het Verenigd Koninkrijk en Zweden.”

De originele Dinosaurus-koekjes hebben een deklaag van chocolade. Van Callebaut?

MAES. “Inderdaad, chocolade van Callebaut. Daarmee onderscheiden we ons ook in het buitenland. ‘Met echte Belgische chocolade’ zetten we op onze verpakkingen. Want Belgische chocolade heeft in het buitenland de perceptie dat hij beter is. En dat is niet enkel perceptie, Belgische chocolade ís ook beter.”

Bij Barry Callebaut was u vooral actief in Europa. Nu werkt u voor een wereldwijd actief bedrijf.

MAES. “Zeker voor ons product Lotus Speculoos. Dat is ons meest internationale product, het wordt geëxporteerd naar veertig landen. Die export gebeurt per schip, in containers. Driekwart van de productie van speculaas is export. De smaak is wereldwijd dezelfde, maar de verpakking kan verschillen per land. Onze gebakspecialiteiten, zoals wafels en frangipane, hebben bovendien een minder lange houdbaarheid. En er zijn de sterke regionale verschillen. De smaak van speculaas wordt door alle culturen aanvaard. Frangipanes zijn zeer populair in België, maar krijg je zelfs in Frankrijk al niet meer verkocht.”

U kwam in een droom van een bedrijf terecht. De beurskoers piekt boven 1200 euro, Lotus Bakeries is zogoed als bankschuldenvrij.

MAES. (lacht) “Fijn, aangenaam, niet? De financiële positie is goed.”

W.R.

“Fijn, aangenaam, niet? De financiële positie is goed”