‘Investeringen moeten nu renderen’

De Britse groep DS Smith nam in 2012 de verpakkingsactiviteiten van het Zweedse SCA over. In de golfkartonfabrieken in Gent en Buggenhout investeerde de beursgenoteerde onderneming de jongste twee jaar zo’n 8 miljoen euro.

De twee Oost-Vlaamse productievestigingen van DS Smith hebben samen een productiecapaciteit van 200 tot 250 miljoen vierkante meter golfkarton. De groep produceert kartonnen verpakkingen voor verschillende sectoren. De grootste afnemers zijn voedings- en drankenproducenten. “We produceren een enorme variëteit, goed voor meer dan 20.000 referenties”, zegt algemeen directeur Geert D’Haese (51).

D’Haese, een luchtvaartingenieur, staat sinds een maand aan het hoofd van de Belgische activiteiten. Hij opereert vanuit het hoofdkantoor in Gent en is onder andere verantwoordelijk voor de twee golfkartonfabrieken in Gent en Buggenhout. De groep heeft ook een kleinschalige activiteit in Harelbeke voor industriële klanten met lage volumes. In het gebroken boekjaar 2013-’14 realiseerde DS Smith Packaging Belgium een omzet van 91,8 miljoen euro met 340 werknemers. De winst bedroeg dat jaar 540.000 euro. De Britse groep is actief in 25 landen en stelt 21.500 mensen tewerk. DS Smith boekte in 2013-’14 een omzet van 4 miljard pond.

Volumes en kwaliteit

Met de nieuwe eigenaar is het investeringsritme in de productievestigingen opgedreven. “In de tijd van SCA was er duidelijk ondergeïnvesteerd. DS Smith heeft er van bij de overname een punt van gemaakt om weer te investeren in de fabrieken. De jongste twee jaar is 8 miljoen euro gepompt in capaciteitsuitbreiding en modernisering van het machinepark. Zo willen we de kwantiteit en de kwaliteit van de productie verhogen. We hebben een volumefabriek in Buggenhout gecreëerd waar we zoveel mogelijk grote orders proberen te draaien, hoge volumes met een hoge kwaliteit”, stelt Geert D’Haese.

Op de site in Buggenhout werken 150 mensen. Het productievolume in Buggenhout is dubbel zo groot als in Gent, waar 130 medewerkers in de productie actief zijn. Daar worden meer speciale reeksen geproduceerd waar meer handwerk nodig is voor het plooien, lijmen en afwerken van de verpakkingen. “We willen de sites optimaliseren met de mensen die er al zijn. Het personeelsaantal zal niet drastisch verhogen of verlagen”, voorspelt D’Haese. “Hier is heel wat ervaring en kennis aanwezig. We zijn constant op zoek naar machine-operatoren en technici. Er komt veel vakmanschap bij kijken. Het duurt dan ook een tijd vooraleer een operator de finesses van bijvoorbeeld een zeskleurendrukmachine in de vingers heeft.”

Prijzenslag in Europa

Op de Europese kartonmarkt woedt een harde concurrentie. “Veel spelers hebben geïnvesteerd en die investeringen moeten renderen. De prijzenslag is de grootste uitdaging. Dat betekent de kosten continu managen en de performantie van de fabrieken optimaal benutten en opdrijven waar we kunnen”, weet Geert D’Haese.

De vooruitzichten voor kartonnen verpakkingen zijn volgens D’Haese wel elk jaar stijgend. “Omwille van de duurzaamheid proberen onze klanten meer en meer kunststoffen verpakkingen te vervangen door karton. Ook e-commerce is een segment waar we met aandacht naar kijken, al zijn die volumes in België nog beperkt.”

DS Smith Packaging rekent op groei door de toenemende economische activiteiten van hun klanten. “Zij vragen kortere levertermijnen en we moeten met onze fabrieken in staat zijn snel te switchen en flexibel op die vraag in te spelen. Dat betekent ook dat onze mensen multifunctioneel inzetbaar moeten zijn, ze moeten verschillende jobs kunnen doen aan verschillende machines, al naargelang de vraag. Ook dat is een uitdaging”, zegt Geert D’Haese.

Kurt De Cat