‘Inspirerend leiderschap is overal nodig’

Een overheidsmanager die een manager uit de privésector coacht. Dat klinkt als vloeken in de kerk, maar voor Kristof Geraerts (36) van Katoen Natie is topambtenaar Frank Van Massenhove (52) een welkom en noodzakelijk klankbord.

De federale overheidsdienst Sociale Zaken in Brussel is en blijft een eiland in de bestofte wereld van de ambtenarij. Topman Frank Van Massenhove maakte van zijn administratie een buitenbeentje. Vaste bureaus voor elke werknemer zijn een uitzondering, de medewerkers krijgen de kans om geregeld aan thuiswerk te doen.

De overheidsdienst ligt voor op veel privébedrijven, waar dat soort humanresourcespraktijken nog altijd argwanend wordt bekeken. Niet verwonderlijk dat veel jonge managers uit de privésector graag advies vragen aan Van Massenhove. De man is bovendien een ex- cabinetard met een socialistisch etiket. Toch oefent hij een grote aantrekkingskracht uit op high potentials. Kristof Geraerts, commercieel directeur bij Katoen Natie, is er een van.

De tegenstellingen lijken op het eerste gezicht onoverbrugbaar. Ook al is hij een moderne overheidsmanager, Van Massenhove is enigszins verwijderd van het flashy imago van een bedrijf als Katoen Natie. Dat bedrijf is bij het grote publiek bekend via zijn flamboyante CEO, Fernand Huts. Een figuur die meer dan eens zijn ergernis liet blijken over wat bij de overheid allemaal misloopt.

Is het niet verwonderlijk dat een van de jonge managers van zijn bedrijf onder de vleugels van een topambtenaar wil werken? “Niet echt”, zegt Kristof Geraerts verwonderd. “Het gros van de problemen waarmee iemand als Frank Van Massenhove geconfronteerd wordt, is hetzelfde als bij Katoen Natie. Je werkt met mensen en het is de bedoeling om de juiste medewerkers aan te trekken en die te behouden. Dat is een doelstelling van een privébedrijf, maar ook van een overheidsdienst.”

“Het is de taak van een manager om daar oog voor te hebben. Dat gebeurt soms te weinig omdat iemand die in een groot bedrijf binnenstapt een verleden als zuivere ondernemer achter zich heeft. Terwijl je twee taken moet kunnen combineren. Enerzijds nieuwe ideeën aanbrengen en anderzijds mensen begeleiden en coachen.” Van Massenhove benadrukt dat het bij het eerste contact met Geraerts onmiddellijk klikte. “Al na een paar minuten wisten we dat we konden samenwerken.”

Vrijheid geven

De bedoeling van het mentorproject is dat de gecoachte ook in zijn organisatie mensen begint te begeleiden. Gezien het professionele leven van Kristof Geraerts, met een sterke commerciële inslag, zou je denken dat hij daar in het verleden minder aandacht voor had. “Het is normaal dat je in je professionele activiteiten een bepaalde focus hebt als je vooral in commerciële jobs actief bent geweest”, zegt Van Massenhove. “De human resources komen niet op de eerste plaats. In het mentorproject probeer ik een aantal zaken mee te geven vanuit mijn ervaring bij Sociale Zaken. Al leek dat inderdaad niet voor de hand te liggen met iemand die een commerciële functie heeft in een opslagplaats, maar Katoen Natie is natuurlijk veel meer dan dat. Wat heeft dat bedrijf gemeen met een administratie kan je je afvragen? In elk geval is in beide organisaties nood aan inspirerend leiderschap.”

Na een aantal contacten met Geraerts kwam Van Massenhove tot de conclusie dat de commercieel directeur van Katoen Natie al een pak ervaring had in het begeleiden van mensen. “Ik geef veel vrijheid aan het individu en binnen dat kader kunnen ze hun eigen ding doen. Ze voortdurend sturen is niet echt nodig”, vertelt Geraerts. “Ik was al iemand die leiding gaf en wou weten of dat een goede manier was. Frank wist me gerust te stellen.”

“Dat was toch een groot verschil met vroegere mentorprojecten”, zegt Van Massenhove. “De bedoeling is dat je als coach iemand bepaalde leiderschapsvaardigheden bijbrengt. Maar in zekere zin had Kristof die al. Hij moest al een groep mensen leiden. Ik vroeg mij af wat hij nog van mij kon leren. Hij had al een zeer grote maturiteit voor iemand van 36 jaar. Hij weet bijvoorbeeld zeer goed dat jonge managers fouten mogen maken als ze met innovatie bezig zijn.”

Netwerken via Twitter

Concreet werkt het duo op een aantal casussen. Een belangrijke was de manier waarop nieuwe mensen worden gerekruteerd. Er bestaat weinig verschil tussen een privébedrijf en de overheid. “Het detecteren van de nodige competenties voor de functie is niet zo moeilijk”, legt Van Massenhove uit. “Complexer is het als je op zoek moet naar hun persoonlijkheid en of die mensen passen in de bedrijfscultuur. Zijn het mensen die in een team kunnen werken? Beschikken ze over de nodige emotionele intelligentie?”

“Dat zijn dingen die ik via het mentorprogramma kon leren”, bevestigt Geraerts. “Rekruteren op soft skills is niet vanzelfsprekend. Frank heeft mij geleerd aandacht te hebben voor zaken als emotionele intelligentie. Ik was verwonderd dat de overheid daar veel aandacht voor heeft.” Een andere casus is de begeleiding van Geraerts in de zoektocht naar mensen die bepaalde competenties hebben die hij niet zelf heeft. Hij moet zich omringen met mensen die in een aantal vakgebieden beter zijn dan hij.

Voorts wisselde het duo informatie uit over de manier waarop de performantie van de medewerkers wordt gemeten. De term key performance indicator mag dan wel een bekende term zijn in veel bedrijven, het is niet altijd duidelijk hoe hij concreet moeten worden gemeten. “Dat is niet mijn eerste opdracht als mentor en ik heb hier ook veel geleerd”, benadrukt Van Massenhove. “Ik ben naar de bedrijfsvloer gegaan en was verwonderd over de efficiëntie bij Katoen Natie. Elke vierkante meter wordt er maximaal benut. Ook daar zag ik een grote flexibiliteit.”

Van Massenhove heeft ervaring als mentor en wist dus hoe dat aan te pakken. De concrete aanpak is klassiek met maandelijks overleg. Maar er wordt niet alleen face to face samengewerkt. “We kiezen ook voor contacten via sms”, zegt Van Massenhove. “Over moderne technologieën gesproken, Frank heeft me geleerd geen tijd te verliezen door te netwerken via het klassieke kanaal. Hij raadt de sociale media aan. Ik heb dan maar een Twitter-account geopend”, legt Geraerts uit. “Het zijn niet altijd de jongeren die de ouderen moeten leren met sociale media om te gaan”, lacht Van Massenhove. “Nu, netwerken via Twitter is veel interessanter en efficiënter dan op klassieke recepties rondlopen met een glas te warme cava in de hand.”

ALAIN MOUTON, FOTOGRAFIE KRISTOF VRANCKEN

“Netwerken via Twitter is veel interessanter en efficiënter dan op klassieke recepties rondlopen met een glas te warme cava in de hand”