‘Innovatieve bedrijven vinden de weg naar Vlaanderen’

Een jaar geleden werd Sonja Willems voorzitter van Flanders Investment & Trade, (FIT). “Het was een uitdagend jaar”, blikt ze terug. “Alle zekerheden werden ter discussie gesteld. Dat heeft van de organisatie het uiterste gevergd. We hebben intensief ingezet op nieuwe digitale kanalen en inhoud.”

De brexit, het toenemende protectionisme, de coronacrisis en de stilgevallen zakenreizen wijzigden de context. Hoe ging FIT daarmee om?

SONJA WILLEMS. “Tal van klassieke methodes om internationale handel en investeringen te bevorderen zijn geen optie meer. Toch moeten we het internationale ondernemerschap blijven ondersteunen. De dienstverlening grondig aanpassen was een antwoord, net als het aanbieden van alternatieve, veelal digitale oplossingen.”

Bedrijven hebben in een crisis de neiging terug te plooien op zichzelf. Hebt u dat ook zo ervaren bij de Vlaamse export?

WILLEMS. “De Vlaamse export is in 2020 teruggevallen met 8 procent, de sterkste daling sinds 2009. Maar veel Vlaamse bedrijven hebben ook kansen benut, onder meer door de meervraag naar innovatieve en hoogtechnologische producten en diensten, bijvoorbeeld in de gezondheidssector. Veel exporteurs komen sterker en versneld gedigitaliseerd uit de crisis.”

Wat kan Vlaanderen doen om meer buitenlandse investeerders aan te trekken?

WILLEMS. “Tal van investeringsprojecten hebben vertraging opgelopen door de lockdowns. Niettemin hield Vlaanderen stand als aantrekkelijke investeringslocatie, ondanks een daling van 13 procent van de investeringsprojecten. Het stemt me optimistisch dat innovatieve bedrijven in onderzoek en ontwikkeling de weg naar Vlaanderen blijven vinden.

“Toch is Vlaanderen internationaal nog te weinig bekend. FIT investeert bijkomend in internationale valorisatie en de vermarkting van Vlaamse innovatie. Ons buitenlandse netwerk wordt deze zomer versterkt met extra technologieattachés, die een belangrijke rol moeten spelen in de positionering van Vlaanderen als innovatieve kennisregio.”

Een jaar geleden zei u: “We kunnen ons economische en innoverende potentieel alleen verzilveren als we inzetten op sterke digitale kennis en infrastructuur.” Hebt u stappen ondernomen?

WILLEMS. “FIT genereert een goudmijn aan data. Onze meer dan honderd Vlaamse economische vertegenwoordigers en technologieattachés wereldwijd zijn onze ogen en oren. Ook in het binnenland zijn onze medewerkers dagelijks met data aan de slag: import- en exportstatistieken, socialemediacijfers, data van andere overheidsinstellingen enzovoort. Al die informatie helpt ons de internationale competitiviteit van bedrijven te versterken.

“FIT zet in op artificiële intelligentie. Dankzij algoritmes genereren we automatisch antwoorden op vragen van klanten. Zo kunnen onze buitenlandse kantoren meer aandacht besteden aan de gespecialiseerde marktvragen. Nieuwe trends en zakelijke kansen spotten, voorspellen en delen we sneller, zodat Vlaamse bedrijven er flexibeler op kunnen inspelen.”