“IK HEB GEEN NETWERK”

Op recepties zie je me nooit. Een krak in het netwerken ben ik niet, zeker niet voor overnames ( grijnst). Dat zag je wel aan Gazet van Antwerpen en Het Volk. Mijn netwerk zit hier, in het bedrijf,” antwoordt Christian Van Thillo wanneer we peilen naar zijn relaties. En ook het lobbyen in televisiezaken laat hij naar eigen zeggen over aan zijn medewerkers, in dit geval directeur-generaal Peter Quaghebeur van de Vlaamse Mediamaatschappij (VMMa).

Quaghebeur is een van de elf leden van het Groepscomité van De Persgroep, waar alle verantwoordelijken van de verschillende bedrijfseenheden in zetelen. De maandelijkse vergaderingen van dat ” old boys network van Kobbegem”, zoals Van Thillo het zelf noemt, worden voorbereid door het kerncomité, waarin naast Van Thillo ook zijn schoonbroer en secretaris-generaal Christophe Convent, marketingspecialist en directeur-generaal Magnet Magazines Koen Clement en financieel directeur Piet Vroman zetelen.

Aandeelhoudersmatig blijft de groep een familiebedrijf. Vader Ludo is voorzitter van Aurex (uitgever van Het Laatste Nieuws/De Nieuwe Gazet) en Magnet Magazines. Via Convent is ook zus Anne op de hoogte van het reilen en zeilen van de groep. Weinig aanwezig in het mediagebeuren is broer Manu (officieel Emmanuel), die alleen niet-uitvoerend bestuurder bij De Persgroep is. Zelf zette hij de financiële traditie van de familie verder, onder andere bij het Brusselse beurshuis Capital@Work. Zus Caroline ten slotte bekleedt volgens het bedrijfsinformatiebueau Graydon geen officiële functies bij De Persgroep.

Convent is het juridische en administratieve brein van De Persgroep en heeft zijn bureau recht tegenover Van Thillo. Volgens waarnemers vormen de twee echt een tandem en vullen ze elkaar qua karakter ook perfect aan. Convent is een denker, de man die de dossiers uitpluist en voorbereidt, Van Thillo is meer de gedreven ondernemer, de doener met flamboyante trekjes. “Maar zonder Christophe Convent aan zijn zijde zou hij al grote averij opgelopen hebben, daar ben ik vrij zeker van,” vertelt een bron.

Bovendien heeft hij een aantal knappe koppen in zijn raad van bestuur samengebracht. “We zochten mensen die verwant zijn met wat wij doen, maar tegelijk niet in de onderneming zitten.” Voorzitter Ludwig Criel is als financieel directeur van scheepvaartgroep CMB gepokt en gemazeld in financiën en overnamedossiers. Leon Seynaeve van retailholding Mitiska en Eric Verbeeck van bouwbedrijf Interbuild zijn sparring partner als het over ondernemen gaat. Karel Van Miert biedt De Persgroep een internationale blik en de kennis van het politieke bestel in België en Europa. Bovendien was hij het die Van Thillo mee overtuigde om 500.000 euro te investeren in luchtvaartmaatschappij SNBA. “Maar hij heeft nog nooit voor ons gelobbyd. Hij is wel degene die weet wat politiek haalbaar is,” vertelt Van Thillo.

Van Thillo is altijd al een buitenbeentje geweest in het Vlaamse medialandschap. Toen hij vijftien jaar geleden, na zijn MBA-opleiding aan de Amerikaanse Duke University aan het hoofd van De Persgroep werd gekatapulteerd, vonden velen hem te jong. Wellicht een beetje gebeten door die kritiek, vat hij alles wat er met zijn bedrijf gebeurt nogal persoonlijk op. “Hij heeft een groot ego, maar dat past natuurlijk ook bij de sector.”

Wie met anderen over ‘s mans zakelijk netwerk spreekt, hoort drie namen voortdurend weerkeren. Rik De Nolf van Roularta Media Group, waarmee hij samenwerkt voor audiovisuele projecten, Bernard Marchant, topman van Rossel, waarmee gemikt wordt op financiële media (L’Echo, De Tijd), en Albert Frère. Van Thillo: “Frère zie ik één keer per jaar of zo.” Met De Nolf en Marchant zijn er meer contacten, maar net zo goed blijven ze elkaar beconcurreren.

Toch mag volgens sommigen de invloed van Frère niet worden onderschat. Sinds midden 2003 maakt Van Thillo deel uit van de raad van toezicht van de Duitse mediagigant Bertelsmann, waar Frère 25 % in heeft. Naar verluidt bezorgde de Waalse financier hem die stek, al werd Van Thillo officieel voorgedragen door toenmalig voorzitter Gerd Schulte-Hillen.

Sinds enkele jaren wordt Van Thillo ook vaak gekoppeld aan John de Mol (zie hoofdartikel). In de aanloop naar de overname van De Tijd frequenteerde hij ook regelmatig Hans Maertens, algemeen directeur van de zakenkrant. Een soortgelijke relatie knoopte hij aan met Tros-voorzitter Karel van Doodewaerd.

Met andere mediabonzen zijn de relaties minder hartelijk. Jo Van Croonenborch, topman van de Vlaamse Uitgevers Maatschappij (De Standaard, Het Nieuwsblad) durft zich al eens scherp uitlaten over zijn collega uit Kobbegem en ook met VRT-topman Tony Mary stond Van Thillo al verschillende keren neus aan neus. Ook met Mary’s voorganger Bert De Grave waren er meningsverschillen, al liet Van Thillo zich ooit ontvallen dat hij met De Graeve regelmatiger persoonlijk contact had en dat wist te appreciëren.

Andere naam die prominent in zijn adressenboekje prijkt, is die van Paul Callebaut, algemeen directeur van Rossel. De Persgroep en Rossel denken eraan een nieuwe holding op te richten waaronder de diverse financiële uitgaven – dus ook het maandblad Uw Vermogen – en de reclameregie Trustmedia een plaatsje moeten krijgen.

Politiek

Politiek wordt Van Thillo steeds als liberaal bestempeld. Zo zou hij het goed kunnen vinden met Vlaams minister Dirk Van Mechelen (VLD). Politieke ambities dicht niemand hem toe. “Met zijn karakter zou hij misschien ook niet ver komen. Hij is wellicht wat te ongeduldig om het in de politiek lang vol te houden,” lacht Leo Delcroix (CD&V), een kennis van Van Thillo. “Politiek lobbywerk is niet zijn sterkte,” vertelt ook VMMa-directeur Peter Quagebeur. “Zijn sterktes liggen in het strategische, de timing, het aanvoelen wat er leeft bij de gemiddelde Vlaming. Daarom gebruiken de redacties hem graag als sparring partner op seminaries. Maar om hun pen vast te houden, heeft hij echt de tijd niet.”

Toch leeft bij sommige liberale bobo’s nog steeds dat beeld. Het is een publiek geheim dat de VLD de oprichting van het VRT-sportnet Sporza goedkeurde om De Persgroep te treffen waar het pijn deed: in de portefeuille. Reden: Van Thillo zou de pen van politiek commentator Luc Van der Kelen niet voldoende vasthouden. Van Thillo: “Dat maakt mij kwaad. Maar ik kan er verder niets aan doen, behalve wat sporten om stoom af te laten. Trouwens: Karel De Gucht zal nooit toegeven dat hij zoiets heeft beweerd. Twee dagen na mijn benoeming als regent stond er een bedankinterview met Guy Verhofstadt in Het Laatste Nieuws, zegt men ook. Mooi verhaal. Alleen: mijn hoofdredacteurs zouden mij nogal gauw een mooie middelvinger tonen als ik zoiets zou vragen.”

Raphael Cockx

Luc Huysmans

Raphael Cockx Luc Huysmans