Huts in Houston

Katoen Natie investeert 165 miljard dollar in de petrochemische industrie in de Verenigde Staten. De Antwerpse logistieke dienstverlener springt daarmee op de kar van het schaliegas.

“Daar liggen DuPont en Dow Chemical Company, ginds Total. Allemaal klanten”, zegt Fernand Huts, de voorzitter van Katoen Natie, vanuit de lucht boven de Texaanse stad Houston, de grootste petrochemische cluster ter wereld, vlak voor Antwerpen. Hij wijst naar beneden. “Van de 100 grootste petrochemische groepen doen er 98 een beroep op onze diensten. Vele investeren hier in de omzetting van schaliegas in plastic. We moeten hen volgen.”

“De boring naar schaliegas brengt een revolutie teweeg in de wereld van de energie”, voorspelt professor Michael Economides (University of Houston), hoofdredacteur van het gezaghebbende Energy Tribune. “De omwenteling is alleen te vergelijken met die van 1973. Het olie-embargo van de OPEC deed het gewicht van de energiewereld verschuiven van de Verenigde Staten naar het Midden-Oosten. Over enkele jaren ligt het gewicht weer in Houston, de spil van de Amerikaanse energiecluster.”

Katoen Natie surft mee op deze evolutie. Het bedrijf kondigde vorige week drie nieuwe Amerikaanse projecten aan met een investeringswaarde van 165 miljoen dollar. Ze passen in de logistieke dienstverlening aan de petrochemische industrie. Het eerste project werd opgestart in Baytown, Texas.

De Houston Polymers Terminals, een investering van 85 miljoen, ging vorige week open. Met 470.000 vierkante meter is dat de belangrijkste Amerikaanse tak van de Vlaamse semi-industriële dienstenverlener. Het investeerde sinds 1997 al 166 miljoen dollar in Texas, Louisiana, New Jersey, Virginia, Californië en Indiana. Vandaag tekenen 600 werknemers in de VS voor 70 miljoen dollar omzet. De nieuwe investeringen creëren volgens de planning in drie jaar een verdubbeling.

Petrochemische producten verpakken

Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration (EIA) zijn de potentiële schaliegasreserves goed voor 100 jaar Amerikaanse energieproductie, het equivalent van de petroleumstock van de Saoedi’s. In september publiceerde Goldman Sachs een rapport over de macro-economische gevolgen. De zakenbank verwacht dat de vraag naar geïmporteerde energie met 40 procent daalt en dat het handelsdeficit met 10 procent afneemt. De investeringen in binnenlandse productie zijn goed voor een jaarlijkse groei van het bnp van 0,1 tot 0,15 procent in de komende acht jaar.

Robert Koort, de energie-expert van Goldman Sachs in Houston, ziet gevolgen voor andere industrieën. “Schaliegas is niet alleen van levensbelang voor de energievoorziening, maar wordt dat ook van sectoren die ermee samenhangen, als de petrochemie.”

Katoen Natie is actief in de verpakking van petrochemische producten voor de uitvoer. De binnenlandse verdeling gebeurt door de petrochemie zelf per spoor. Tot voor kort was de interne markt goed voor 90 procent van de afzet. “Vijf jaar bleven nieuwe investeringen in Houston uit. De niche ‘verpakking voor de export’ was eerst hopeloos verdeeld over kleinere spelers. Er was een concentratiebeweging. We kochten enkele bedrijven, al dan niet onder chapter 11“, zegt Fabian Leroy, vicepresident Katoen Natie, verantwoordelijk voor de petrochemie.

De Amerikaanse tak lijkt nu een verborgen parel door de opkomst van schaliegas. BASF drijft zijn capaciteit in de VS met 5 procent op. Shell bouwt rond Pittsburgh een nieuwe fabriek van 2 miljard dollar. Methanax verschuift een geplande methanolfabriek in Chili naar Louisiana. Drie petrochemische bedrijven investeren 4,5 miljard dollar in drie crackers rond Houston. Omdat een derde van de productie voortaan bestemd is voor de export komt Katoen Natie op de proppen.

Nog meer investeringen

“Tot voor een paar jaar was het Midden-Oosten, met zijn lage grondstofkosten, nog het mondiale petrochemische productiecentrum bij uitstek. Nu profileert Houston zich. Laat ons nu net hier aanwezig zijn met platformen en een commercieel netwerk, dat naadloos aansluit op de nieuwe exportmarkt”, zegt Leroy.

“In de tweede fase zullen we nog 200 en misschien zelfs 500 miljoen dollar investeren. De economie in Europa, en België, ligt op zijn gat. Ook de petrochemische bedrijven trappelen ter plaatse. Alleen in de VS en het Midden-Oosten beweegt er wat. Dus bewegen wij mee”, zegt Huts.

HANS BROCKMANS IN HOUSTON

“Over enkele jaren ligt het centrum van de energiewereld opnieuw in Texas”