Hollandse branie in Mechelen

Het Belgisch-Nederlandse biotechnologiebedrijf Galapagos loopt op wolkjes. Het bombardement van goednieuwsberichten heeft zijn effect niet gemist. Ook de twijfels over Onno van de Stolpe, de Nederlandse topman van Galapagos, hebben plaatsgemaakt voor aanzwellende bewondering.

Galapagos is hot. Analisten en sectorspecialisten zijn vrijwel onverdeeld positief over het Belgisch-Nederlandse bedrijf. Dat vertaalt zich in een aandelenkoers die intussen bijna drie keer hoger noteert dan begin vorig jaar en een naar biotechnormen uitzonderlijk goed gevulde portemonnee. Galapagos pakt dan ook aan de lopende band uit met hoeraberichten over mijlpaalbetalingen door zijn partners, het kruim van de nog altijd schatrijke farmawereld. “Ze leveren wat ze beloven”, is de reactie bij tenoren uit de Vlaamse biofarmasector.

De scepsis van de eerste jaren na de beursgang in 2005 heeft zoetjesaan plaatsgemaakt voor de overtuiging dat het bedrijf een gezonde blijver is. “In het begin werden toch wel vragen gesteld over Galapagos. Soms werd er wat meewarig over gedaan”, zegt Johan Cardoen, de voorzitter van de sectorvereniging FlandersBio. “Dat kwam ook door de manier waarop ze naar de beurs zijn gegaan, tegen een behoorlijk lage waardering.”

Bijna werd de beursgang zelfs afgeblazen. Maar nu is er geen spoor meer van meewarige reacties. “Dat het met de regelmaat van een klok nieuwe samenwerkingen aankondigt, betekent dat Galapagos ‘aflevert’, en dat de technologie werkt en au sérieux wordt genomen”, zegt Cardoen.

Zelbedruipend

“Het is wel leuk om nu de waardering te krijgen”, reageert Van de Stolpe. “Je ziet dat Galapagos als een voorbeeld wordt gezien van hoe je een biotechbedrijf moet bouwen. Wij werden heel lang afgedaan als een researchboetiek die interessante technologie had, maar enorm ver van de uiteindelijke markten af zat.”

Galapagos, dat in 1999 is ontstaan als een joint venture van het Nederlandse Crucell en het Belgische Tibotec, kondigt morgen zijn definitieve jaarcijfers over 2009 aan. Vorige maand liet het bedrijf al weten dat het in 2009 minstens 100 miljoen euro omzet realiseerde, ruim 30 procent meer dan een jaar eerder. Nog belangrijker is dat Galapagos zelfbedruipend is geworden en dit jaar een positief bedrijfsresultaat zal halen. Daardoor is het niet langer afhankelijk van de kapitaalmarkt, iets waar het gros van de sectorgenoten alleen maar van kan dromen. Komt daarbij dat de welbespraakte topman Van de Stolpe zijn complexe waar goed weet te verkopen en Galapagos een ‘gezicht’ heeft gegeven bij beleggers en analisten. “Het bedrijf heeft een geloofwaardig profiel opgebouwd. Dat is grotendeels de verdienste van Onno, die zich zeer sterk profileert en niet bang is om zijn nek uit te steken”, vindt Cardoen.

“Onno is een enorme drijvende kracht, iemand die mensen kan mobiliseren”, zegt ook biotechexpert Rudi Mariën, vroeger de sterke man achter Innogenetics. “Je kunt hem een beetje vergelijken met iemand als Rudi Pauwels (oprichter van het biotechbedrijf Tibotec-Virco en recenter het Zwitserse Biocartis, nvdr). Dat zijn in de eerste plaats ondernemers die risico’s goed inschatten. Ik hou meer van zo’n type ondernemer die pas in de tweede plaats manager is, dan van pure managers.”

Die street credibility van de vijftigjarige Van de Stolpe is van goudwaarde voor een bedrijf wiens technologie het petje van de meeste geïnteresseerden te boven gaat. “Het blijft enorm lastig om duidelijk te maken wat Galapagos doet”, geeft de topman toe. “Daarom ben ik eigenlijk zoveel in het nieuws geweest als CEO, om het bedrijf zichtbaarder te maken. Als de technologie moeilijk te begrijpen is, valt de roerganger misschien nog te appreciëren. Dat heeft wel gewerkt, denk ik.”

Ambitieus

Dat het zelfvertrouwen bij Galapagos en zijn CEO groot is, bewijst ook het plan om voor eigen rekening geneesmiddelen naar de markt te brengen. “Dat is weer iets spannends”, aldus Van de Stolpe. Vroeger had ik de ambitie, een soort hoger doel, dat Galapagos naar de beurs moest. Dan heb je dat bereikt en is het kijken naar iets anders en werd het ontwikkelen van medicijnen een steeds belangrijker onderdeel van mijn motivatie.”

De Nederlandse beleggersvereniging VEB protesteert nochtans tegen die plannen, maar Van de Stolpe wimpelt de bezwaren af. “Wij zijn niet over een nacht ijs gegaan en hebben een uitgebreide studie gemaakt van de kosten en hoe het te financieren. We praten voor de eerste vijf jaar over een paar miljoen euro per jaar. Het verhaal krijgt andere proporties als we grote klinische studies op mensen (fase 3) gaan doen. Die kosten minstens 100 miljoen euro. Maar dan zijn we misschien wel zes of zeven jaar verder.”

Galapagos heeft twee bronnen van inkomsten. Het gros komt uit medicijnontwikkelingswerk waarvoor de farmapartners schijnbaar moeiteloos diep in de buidel tasten. Galapagos heeft akkoorden met vijf grote kleppers uit de farmasector. Nadat eerder GSK, Janssen Pharmaceutica, Eli Lilly en Merck werden gestrikt, sloot Galapagos begin dit jaar ook een miljoenenalliantie met Roche.

Die farmagiganten zien Galapagos als een van vele partners waarmee ze hopen de jackpot van een nieuw medicijn te kunnen vinden. En Galapagos doet dat blijkbaar goed. “Galapagos heeft als voordeel dat het een kleine flexibele organisatie is die doelgericht kan werken en snel kan inspelen op bevindingen die uit de studies komen”, zegt Ludo Lauwers, de vicevoorzitter van het directiecomité van Janssen Pharmaceutica en hoofd van O&O in Beerse waar Janssen Pharma is gevestigd. Galapagos en Janssen Pharmaceutica werken samen voor de ontwikkeling van een middel tegen reumatoïde artritis. “Die samenwerking is optimaal. Ons project gaat de goede kant op”, beweert Lauwers.

Van de Stolpe verwijst naar de sterkte van zijn bedrijf. “Wij beloven onze farmapartners dat we ze een medicijn leveren dat klaar is om getest te worden of al getest is op vrijwilligers. Dat risicodragend model is de gouden zet geweest”, legt Van de Stolpe uit. Hij wijst erop dat Galapagos zijn ontwikkelingsplatform kan inzetten voor elk ziektegebied. “Ik zie geen einde of grens aan wat wij zouden kunnen doen. Je kunt je wel afvragen of het organisatorisch te behappen valt. We zitten nu aan 45 programma’s waarvan er een aantal klinische en preklinische producten moeten opleveren. Uitbreiding is nog mogelijk, maar we kunnen dat niet naar honderd programma’s brengen.”

Galapagos, dat in oktober vorig jaar ook ruim 18 miljoen euro ophaalde bij institutionele investeerders, verdient daarnaast ook geld met het in 2005 overgenomen BioFocus, dat werkt voor de voltallige farmawereldtop. “De servicedivisie is a means to an end“, stelt Van de Stolpe, die minstens even vaak vertoeft in de vestiging in het Nederlandse Leiden als in Mechelen. “Ze dient zowel om geld te genereren als om die expertise zelf te gebruiken.” En zeggen dat Van de Stolpe eind 2008 nog even speelde met het idee om BioFocus van de hand te doen. Gelukkig werd dat scenario al snel verlaten, want met die servicedivisie zat Galapagos goed toen de markt in 2008 in elkaar klapte. “Een toevallige bijkomstigheid”, zegt Van de Stolpe laconiek.

Overnamehonger

Begin februari kocht Galapagos het Britse farmadienstenbedrijf Argenta Discovery voor 16,5 miljoen euro om zijn dienstenpoot verder uit te bouwen. “We zaten ruim in de cash en hebben een heel acceptabele prijs gekregen, aan vijf keer de ebit en 1,2 keer de omzet”, zegt de topman.

Door de overname haalde dat BioFocus een van zijn grootste concurrenten van de markt. Samen vormen ze een wereldtopper in farmadiensten. Enkel een Chinese concurrent is nog groter. En het smaakt naar meer. “Over die servicekant zijn we bullish, anders hadden we natuurlijk Argenta niet gekocht”, benadrukt Van de Stolpe. “We gaan er zwaar op inzetten om die servicetak uit te bouwen. We kunnen de concurrentie met China en India aan.”

Galapagos is ondertussen wel uitgegroeid tot een fors uit de kluiten gewassen biotechspeler. De teller van het aantal werknemers staat op ongeveer 650. Van de Stolpe roept trouwens al lang dat Galapagos het grootste biotechbedrijf van Europa kan worden. Een uitspraak die lang grootsprakerig klonk en ook in eigen huis niet op gejuich werd onthaald. “Ik heb dat inderdaad geroepen. Daar werd ook binnen de organisatie wat lacherig over gedaan. Maar je moet een gezond ambitieniveau neerzetten voor je organisatie vind ik. Ik ervaar, ook binnen Galapagos, dat je verder komt als je de lat maar hoog genoeg legt. Door af en toe te zeggen dat we de grootste van Europa worden, leeft dat in de hoofden van de mensen, en die zullen daar hopelijk net iets harder door lopen om dat te bereiken.”

Beursbibber

Van de Stolpe wijst er al voorzichtig op dat er ook best eens een keer slecht nieuws zal komen en de markt dat dan niet zal appreciëren. Maar so far so good. Vorige maand kwam er nog 5,7 miljoen euro bij op de teller dankzij GSK, en de positieve nieuwsstroom zal volgens de Galapagos-baas ook niet snel opdrogen. “Er komen zeker nog grote mijlpaalbetalingen binnen.”

Nieuwe partners blijven welkom. “Ze bijten elkaar niet. En in discussies wordt serieus gepraat over waar nu de bescherming en exclusiviteit ligt. Als iedereen dat accepteert, kunnen wij parallel met alle farmapartners werken”, aldus Van de Stolpe, die zijn kicks haalt uit de onderhandelingen. “Een prachtig spel.”

“Andre Hoekema (hoofd corporate development bij Galapagos, nvdr) en ik weten intussen hoe dat spel gespeeld wordt, en met z’n tweeën kan je good cop bad cop spelen.” En Van de Stolpe is duidelijk meer bedreven geworden in het spel. “De waardering van de nieuwste allianties is substantieel beter dan de eerste. Als je links of rechts een miljoentje erbij kan krijgen, maakt dat op het totaal niet zoveel uit, maar voor zo’n miljoen moet je bij BioFocus verdomd hard werken.”

De aandelenkoers van Galapagos noteert na een steile klim ruim boven de 11 euro. Eind oktober 2008 was ze gezakt tot een absoluut dieptepunt, beneden de 3 euro. “We hebben nooit begrepen waarom de koers in 2008 onderuit is gegaan. We gingen van 8 naar 2,8 euro in een jaar dat het ook allemaal positief nieuws was.”

De kentering kwam er dankzij een trilogie van deals met Merck in 2009. “Het feit dat Merck, wetenschappelijk gezien misschien wel het meest gerespecteerde farmabedrijf, zo zwaar inzet op een samenwerking, heeft een boel partijen definitief overtuigd van de waarde van ons technologieplatform.”

Toch vindt Van de Stolpe dat CEO’s best geen commentaar geven op de aandelenkoers. “Ik kan alleen maar aangeven dat ik zoveel vertrouwen heb in het aandeel, dat ik eind vorig jaar een dikke lening ben aangegaan bij de bank om mijn warrants te kunnen uitoefenen.” Van de Stolpe ging in ruim een jaar tijd van 80.000 aandelen naar ruim 290.000 na de uitoefening van 210.000 warranten, die hij had gekregen bij de durfkapitaalfinanciering in 2002 en kon uitoefenen aan 4 euro per stuk.

Ook de aankondiging dat Galapagos zelfbedruipend is, stuurde het aandeel mee de hoogte in. Hoe hoog de koers kan stijgen, weet niemand. “Ik denk dat Galapagos intussen toch al een ernstige, correcte waardering heeft”, vindt Mariën. “De hamvraag is of het aandeel nog 50 procent kan stijgen in de komende twee, drie jaar.”

Door Bert Lauwers

“We gaan er zwaar op inzetten om die servicetak uit te bouwen. We kunnen de concurrentie met China en India aan”Onno Van de Stolpe (CEO Galapagos)

“Als de technologie moeilijk te begrijpen is, valt de roerganger misschien nog te appreciëren” Onno Van de Stolpe (CEO Galapagos)