Hoge vlucht

De Belgische beursgenoteerde groep City Hotels wordt alsmaar actiever in de Verenigde Staten. Niet alleen in het hotelwezen, ook in de luchtvaart. De verkoop van City Bird in de VS overstijgt de verwachtingen én de verkoop in België. Voor deze nieuwe luchtvaartdochter houdt City Hotels nog ander nieuws in petto : een commercieel akkoord met Virgin Express en een notering op de Easdaq.

Bethesda, Maryland (VS) – Brussel.

V ictor Hasson wordt dit jaar veertig. Het lijkt echter weinig waarschijnlijk dat dit voor hem het startsein van een midlife-crisis wordt. De doctor in de geneeskunde, vader van drie dochters en voorzitter van City Hotels mocht vorige dinsdag op de algemene vergadering van deze hotelgroep aan de aandeelhouders een brutodividend van 256 frank per aandeel voorstellen. Netto betekent dit 192 frank per aandeel, of meer dan het viervoudige van wat de voorgaande jaren werd uitgekeerd.

De reden voor deze hoogtesprong is dubbel. Enerzijds hebben de voornamelijk familiale aandeelhouders (zie tabel) steeds geopteerd voor een langetermijnpolitiek en niet voor snel geldgewin, anderzijds werden in ’96 aanzienlijke meerwaarden geboekt op de verkoop van een hotel in Baltimore in de staat Maryland in de VS én op de verkoop van 90 % van zijn 51 % deelneming in de luchtvaartmaatschappij EBA aan het Britse Virgin (zie omslagverhaal Trends 18 april ’96). Ook voor het boekjaar ’97 kunnen de aandeelhouders zich aan een uitzonderlijk dividend verwachten, gezien de meerwaarde ten belope van 20 miljoen dollar gerealiseerd op een verkoop in januari jongstleden van een hotel in Salt Lake City (Utah) en van een hotel in Durham (North-Carolina).

De Verenigde Staten lijken wel het nieuwe wingewest voor City Hotels. En niet alleen wat de hotelactiviteiten betreft (zie kader Trek naar het Westen). De verkoop van de nieuwe luchtvaartdochter City Bird neemt er een hoge vlucht. “We zijn verrast door het grote succes van City Bird in de VS,” erkent Victor Hasson. 60 % van de reservaties door individuen wordt in de States gegenereerd. En het zou meer kunnen zijn, maar, aldus Hasson, “de verkoop is momenteel fysisch gelimiteerd omdat ons callcenter in Bethesda het aantal oproepen niet aankan. Dagelijks komen er 1200 telefonische oproepen binnen, 35 % haakt af omdat ze te lang moeten wachten.” Een oplossing op korte termijn is in de maak, op middellange termijn is een expansie annex verhuis naar een staat in het midwesten van de VS “waar ze mij subsidies geven”, dixit Victor Hasson niet uitgesloten.

Naar een beursnotering op de Easdaq

Het is nochtans niet dat de jonge luchtvaartmaatschappij zich dure nationale reclamecampagnes veroorlooft. “Wij zijn een low cost carrier,” herhaalt Hasson vingerwijzend. De duurste publicitaire uitgave blijkt een advertentie in de zondagsuitgave van de New York Times. Aan concurrentie ontbreekt het in de Amerikaanse luchtvaart ook niet. Vanwaar het succes dan ? Victor Hasson : “Wij hebben zeer goede prijzen én die goede prijzen zijn ook beschikbaar, op de koop toe zonder beperkende voorwaarden. Alle luchtvaartmaatschappijen lokken met supergoedkope tickets, maar als men wil reserveren, blijkt die aanbieding altijd net uitverkocht.”

Opvallend is dat een deel van de Amerikaanse City Bird-passagiers Brussel als eindbestemming heeft, een groot aantal echter vliegt/reist verder dan Brussel. Daarom heeft City Bird een samenwerkingsakkoord gesloten met de nieuwe eigenaar van zijn Europese voorganger, Virgin Express. Het betreft een zuiver commerciële samenwerking waarbij de reservatiesystemen voor elkaar opengesteld worden, geen code share- noch interline-overeenkomst. Concreet : de passagier die in Brussel aankomt met City Bird en naar Kopenhagen vliegt met Virgin Express moet zijn eigen koffer uitchecken en weer inchecken.

“Dit alles bewijst dat er een vraag is naar goedkope transatlantische vluchten,” meent de voorzitter en gedelegeerd bestuurder van City Hotels. “City Bird heeft een nichestrategie. Wij zijn een low cost carrier in de zin dat wij lage functioneringskosten willen hebben. Alle superflu is eruit, geen verkoopkantoor op 5th Avenue, geen lounges, geen lange babbels in ons callcenter. Tegelijkertijd willen wij de risico’s beperken : 35 % van de stoelen is op voorhand opgenomen door touroperators, de cargocapaciteit is volledig verkocht aan Swisscargo ( Swissair) en een aantal bestemmingen worden aangevlogen met tussenlanding.” Wat op zich geld kost. “Ja,” bevestigt Victor Hasson, “tevens gebeurt mijn prijsberekening naar de klant toe op basis van een directe vlucht. Maar ik kan het risico niet lopen om twee rechtstreekse lijnvluchten per week in te leggen naar bijvoorbeeld Miami zonder de extra tussenbestemming Orlando of Santo Domingo. De markt naar bepaalde transatlantische bestemmingen die vroeger vanuit Brussel niet werden aangevlogen ( nvdr LA, Miami) moet worden opgebouwd.”

Victor Hasson

gelooft in zijn strategie en opzet. “Wij zijn optimistisch, ondanks bepaalde verrassingen zoals de hoge verkoop in de VS wat ons anderzijds goed uitkomt gezien onze grootste uitgaven in dollar zijn.” Tussen 27 maart (de eerste vlucht) en 15 mei bedroeg de gemiddelde bezettingsgraad op de City Bird vluchten 71 %. Op basis van de huidige reserveringen bedraagt de bezettingsgraad van de vlucht naar New York, die op 2 juni start, tot eind augustus reeds 42 %. Victor Hasson : “Vandaag halen we voor ons eerste seizoen, tot 31 augustus, een gemiddelde bezettingsgraad van 60 %. En we zijn nog maar medio mei…”

Gesterkt door de goede resultaten overweegt City Hotels zijn (58,5 %-) luchtvaartdochter City Bird naar de beurs te brengen. “Je moet zeer snel groeien in deze markt, anderzijds laat City Hotels niet toe miljarden in City Bird te steken,” redeneert Victor Hasson. Eerder deze maand liet de Ierse low cost carrier Ryanair Ltd, die sinds kort tussen Dublin en Charleroi vliegt, weten dat het via een dubbele beursnotering (Dublin en Nasdaq) drie miljard frank wil verzamelen. Virgin Express speelt ook met de idee van een dubbele beursnotering, Brussel en Nasdaq. City Bird opteert voor de Easdaq. Commentaar van Victor Hasson : “Het blijft een risico-onderneming.”

CATHY BUYCK

VICTOR HASSON (CITY BIRD/CITY HOTELS) Wij creëren hier tewerkstelling en brengen Amerikaanse deviezen naar hier.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content