HOFFELIJK BLIJVEN

Luchthavens, vergaderzalen, jetlags. Die periode is voorbij voor Walter Baert (46), de nieuwe directeur van de sectie “sigaretten” en Director Corporate Affairs bij de vzw’s Fedetab en IDT. “Ik heb alle begrip voor de huidige gezondheidsrage,” licht Baert het weerwerk toe van de Federatie der Belgisch-Luxemburgse Tabakssector en het Informatie- en Documentatiecentrum over Tabak. “Maar soms wordt het te eenzijdig. De consument moet niet worden betutteld. Tolerantie en vrijheid moeten worden gegarandeerd. Geen enkele sector in België is vandaag nog onbesmeurd. Niets wordt gespaard.”

De Antwerpenaar, die al twintig jaar in de schaduw van de Mechelse Sint-Romboutstoren vertoeft, is overigens vertrouwd met moeilijke sectoren. De voorbije vijftien jaar was hij immers aan de slag bij de Hoge Raad voor Diamant. “De diamant is een zeer belangrijke sector. Het zijn niet allemaal heiligen, maar de sector werkt, samen met de overheid, aan een zuivering.”

Als directeur public relations vloog Baert voortdurend de wereld rond. Markten openen, marktstudies uitvoeren, handelsrelaties op punt stellen, waren de belangrijkste activiteiten. Daarom meldt het curriculum vitae ook een passieve kennis van het Japans. “Mijn functie bracht me vaak naar Japan. Ik verstond geen woord Japans tijdens de vergaderingen, vandaar dat ik een jaar de taal studeerde. Op die manier kon ik economisch sterker staan.”

Verre landen stonden al vóór zijn carrière bij de Hoge Raad voor Diamant centraal bij Baert. In 1978 werd hij licentiaat handels- en consulaire wetenschappen aan de Handelshogeschool, verbonden aan de Ufsia. Zijn eindwerk over “Public relations in de Belgische diplomatie” leverde hem een prijs op van het ministerie van Buitenlandse Handel. Gedurende zes maanden mocht hij in India en Nepal rondtrekken, voor een studie over exportmogelijkheden.

Vervolgens trad hij in dienst bij Infopublic, als public relations consultant voor multinationale bedrijven en instellingen. “Een zeer afwisselende job: ‘s morgens de chemische sector, ‘s middags het goud, ‘s avonds de verpakking.”

Na vijf jaar bij Infopublic, verhuisde Baert naar de diamant. En nu, na vijftien jaar, naar Fedetab. Om opnieuw een moeilijke sector te verdedigen.