‘Het werk begint nu nog maar’

“Collibra ontwikkelt een softwareplatform, maar ik zie het bedrijf als een product dat we stap voor stap kunnen verbeteren.” In het eerste uitgebreide interview na het bereiken van een waardering van meer dan een miljard dollar vertelt de jonge CEO en medeoprichter Felix Van de Maele hoe hij de toekomst van Collibra ziet.

In 2012 moest Felix Van de Maele als CEO van Collibra met het mes op de keel een miljoen euro vinden om de commercialisering te kunnen starten van zijn software om data beter te beheren en te ontsluiten. ‘Haal geld op wanneer je het niet nodig hebt’, is sindsdien zijn mantra. Dat geldt ook voor de nieuwe kapitaalronde van 100 miljoen dollar met als hoofdinvesteerder CapitalG, een zusterbedrijf van Google. Collibra is daarmee een unicorn geworden. Die term wordt in Silicon Valley gebruikt voor niet-beursgenoteerde bedrijven die meer dan een miljard dollar waard zijn. Collibra is het eerste Belgische bedrijf dat tot die exclusieve club behoort. “Een investering is nooit een doel op zich. Wat er daarna mee gebeurt, is veel belangrijker”, zegt Felix Van de Maele, die voor het eerst uitgebreid praat sinds Collibra de status van een unicorn heeft. De jonge CEO komt uit Oostende maar woont nu in New York. Hij richtte het bedrijf samen met Stijn Christiaens, Pieter De Leenheer, Damien Trog en Benny Verhaeghe op in 2008. “Natuurlijk hadden we bij de opstart niet verwacht dat we in redelijk korte tijd zo veel waard zouden zijn. We zijn er trots op, maar het werk begint nog maar.”

Collibra had al 133 miljoen dollar opgehaald. Waarom doet u er nog eens 100 miljoen bij?

FELIX VAN DE MAELE. “Ooit moesten we nog eens geld ophalen. En het beste moment is altijd wanneer je niet met je rug tegen de muur staat. Daarnaast zijn de waarderingen goed en is er veel interesse. CapitalG heeft ons zelf benaderd, nadat het had gezien dat veel grote bedrijven onze software gebruiken. CapitalG is een interessante partner voor zijn netwerk en zijn kennis. Het is eigendom van Alphabet (de holding boven Google, nvdr), waardoor we ook gemakkelijker toegang zullen hebben tot zijn grote expertise in artificiële intelligentie en cloudcomputing. De andere grote aandeelhouders doen ook mee: Index Ventures, Battery Ventures en Iconiq Capital.”

Collibra is een matuur bedrijf. Haalt u de volgende keer geld op via een beursgang?

VAN DE MAELE. “Met de extra cash die nu binnenkomt, zitten we wel even goed. In de toekomst is een beursgang zeker een valabele optie, maar dat zal ook afhangen van externe factoren, zoals het beursklimaat en de macro-economische context.”

Het afgelopen jaar steeg de omzet met 80 procent en voor 2019 mikt u op 100 miljoen dollar recurrente omzet. Als u nu nog winst maakt, dan kunt u toch met veel vertrouwen naar de beurs?

VAN DE MAELE. “Softwarebedrijven met abonnementsformules, zoals Collibra, worden op dit moment vooral afgerekend op hun groei. Onze investeerders staan ook achter die strategie om eerder te investeren in onze groei dan winst te draaien. Een SaaS-bedrijf (software as a service, nvdr) moet op voorhand veel investeren om een klant binnen te halen en kan daarna in kleine stukjes zijn geld terugverdienen. Als het moet, dan kunnen we in zes maanden winstgevend zijn. We zijn al efficiënt en we zullen dat nog verbeteren, maar op dit moment ligt de nadruk op investeringen en het groeitempo hoog houden.”

Zult u de nieuwe cash gebruiken om activiteiten in Azië op te starten?

VAN DE MAELE. “Dat is dit jaar zeker niet de focus, misschien wel in 2020. We hebben in Australië een klein kantoor. Het zwaartepunt van onze verkoop ligt in de Verenigde Staten en Europa. Daar halen we respectievelijk 60 en 35 procent van onze omzet. De overige 5 procent komt uit de rest van de wereld, waaronder Azië. Maar er is nog veel potentieel in onze bestaande grotere markten.

“We zullen ook investeren in ons aanbod en nieuwe producten lanceren. Zo hebben we dit jaar een tool ontwikkeld waarmee onze klanten gemakkelijker de nieuwe Europese privacyregels kunnen nakomen. Dat en andere producten moeten ervoor zorgen dat we meer klanten krijgen die jaarlijks meer dan een miljoen dollar bij ons afnemen. Dat is de grootste prioriteit, niet een verdere geografische expansie.”

Kunt u nog gemakkelijk bij bestaande klanten uitbreiden?

VAN DE MAELE. “Ja. Bovendien zegt slechts een miniem percentage zijn contract op. Dat is ook de reden waarom we zo snel blijven groeien. Mochten we dit jaar geen nieuwe klanten meer tekenen, dan zou onze omzet nog altijd met 30 procent groeien. Dat komt omdat onze bestaande klanten steeds meer van ons afnemen.”

De eerste grote klanten kwamen voornamelijk uit de financiële sector. Is dat nog altijd zo?

VAN DE MAELE. “We mikken nu veel breder. Het afgelopen kwartaal hebben we nieuwe klanten getekend in vijftien sectoren.”

Dreigt u de focus te verliezen door zoveel verschillende klanten te willen bedienen en een heel ruim productaanbod uit te bouwen?

VAN DE MAELE. “Onze strategie blijft heel helder. We willen de leider zijn in onze productcategorie, een system of record. Alle zeer grote techbedrijven, zoals SAP, Oracle of Salesforce, hebben een gelijkaardige strategie gevolgd in hun niche. Salesforce is begonnen als een simpele toepassing om klantengegevens te beheren. Daarop hebben ze een totaalaanbod gebouwd, met onder meer oplossingen voor marketing en klantenservice. Een betere integratie van klantendata kan die nevenactiviteiten verbeteren.

“Collibra wil hetzelfde doen. We zijn begonnen met software voor databeheer: het in kaart brengen van data, hoe die worden gebruikt en wie er toegang toe heeft. Ons platform focust op een beter overzicht van die informatie over informatie, of metadata. We bouwen daar nu nieuwe producten rond, die klanten helpen hun dataprocessen beter te beheren en te automatiseren.”

Data zijn de nieuwe olie. Eerder gebruikte u de metafoor van Collibra als een raffinaderij voor data. Tegelijk worstelen bedrijven nog veel met hun datastrategie.

VAN DE MAELE. “De problemen voor bedrijven verschuiven. Een aantal jaar geleden was infrastructuur het knelpunt. Nu ligt men er niet meer wakker van hoe ze al die data zullen opslaan. Dat komt ook door de groeiende populariteit van cloudcomputing (bedrijven vertrouwen hun data toe aan gespecialiseerde datacentra, nvdr). Nu gaat het bedrijven om de manier waarop ze met hun data omgaan. Wij focussen op dat probleem.”

Wie zijn de grootste concurrenten van Collibra?

VAN DE MAELE. “Ik zie het vooral als een markt met kansen in plaats van een markt met concurrenten. De meeste bedrijven hebben nog geen gespecialiseerde software voor databeheer, ze behelpen zich met Excel-spreadsheets of documenten op een Sharepoint-server. Natuurlijk zijn er in onze categorie ook wel concurrenten. IBM en andere grote techbedrijven hebben systemen om data te beheren, maar die hebben niet onze focus. En daarnaast zijn er dan nog echte nichespelers, die bijvoorbeeld specifiek werken rond GDPR.”

Capital G is verbonden met Google, dat clouddiensten aanbiedt. Wordt u een exclusieve leverancier op zijn platform?

VAN DE MAELE. “Nee. We willen ons platform integreren met alle grote cloudaanbieders, in het bijzonder met Google, Microsoft en de marktleider Amazon. Ik zie bij grote bedrijven wel een beetje zenuwachtigheid over hun afhankelijkheid ten opzichte van Amazon. Ze zoeken alternatieven. Dat er nu een verband is met Google en zijn clouddiensten is daarom misschien een voordeel omdat we via hen nieuwe klanten binnen kunnen krijgen.”

Zal Capital G over uw schouder meekijken in de raad van bestuur?

VAN DE MAELE. “Ze treden niet toe tot de raad van bestuur. Dat is niet abnormaal voor de fase waarin Collibra zich bevindt. Als er veranderingen in de raad van bestuur komen, dan gaat het wellicht eerder om aan het aantrekken van onafhankelijke bestuurders. Ook dat is een logische evolutie.”

Door de vele investeringen moet u met Collibra steeds hoger springen. Verlangt u soms nog naar de opstartfase, met kleinere uitdagingen?

VAN DE MAELE. “De uitdagingen zijn nu groter, maar vroeger waren de problemen niet minder moeilijk. Meer nog, ze waren existentieel. ‘Hoe kunnen we ervoor zorgen dat we niet failliet gaan?’, daar lagen we toen wakker van. We zouden het tien jaar geleden nooit geloofd hebben, mochten ze ons toen verteld hebben tot wat Collibra zou uitgroeien.

“Dit overtreft onze stoutste verwachtingen. De lat komt inderdaad wel steeds hoger te liggen. Door onze snelle groei leid ik elk jaar een ander bedrijf. We hebben nu 450 medewerkers en we willen dit jaar nog fors aanwerven, ook in Brussel. Daar zoeken we voornamelijk ingenieurs, want hier centraliseren we onze onderzoek en ontwikkeling. Ik blijf in New York, waar ons commerciële hoofdkwartier gevestigd is.”

Doet u het nog graag?

VAN DE MAELE. “Absoluut, ik vind dat ik nog altijd de beste job ter wereld heb. Natuurlijk is er veel veranderd en kon ik vroeger nog bij veel meer dingen rechtstreeks betrokken zijn. Maar ik heb nooit echt problemen gehad om die dingen los te laten.

“In 2015 (het jaar dat de bekende investeerder Index Ventures instapte, nvdr) hebben de andere oprichters en ik de knop in ons hoofd definitief omgedraaid: wij hebben het bedrijf opgericht, maar het draait niet om ons. Wij mogen geen obstakel worden voor de verdere groei. We zijn daarom veranderd als bedrijf, we hebben veel meer aandacht besteed aan het interne management en de processen. Collibra ontwikkelt een softwareplatform, maar ik zie het bedrijf als een product dat we stap voor stap kunnen verbeteren.”

Veel andere Belgische techondernemers dromen ervan in uw voetsporen te treden als unicorn. Hebt u advies voor hen?

VAN DE MAELE. “Er is geen wondermiddel, maar alles begint met je ingesteldheid. Ondernemen is zeer tegenstrijdig. Je moet ongelofelijk zeker en overtuigd zijn van jezelf en tegelijk moet je voortdurend luisteren en openstaan voor kritiek en suggesties. Je wordt ook voortdurend geconfronteerd met nieuwe problemen. Een growth mindset, waarbij je leert om problemen op te lossen en voortdurend vragen te stellen, is daarom noodzakelijk.”