Het Waalse Lernout & Hauspie

BaBel Technologies is een spin-off van het Bergense onderzoekscentrum Multitel. Het werpt zich op als concurrent van Lernout & Hauspie Speech Products.

Het Waalse gewest heeft lang niet begrepen wat de kracht van spin-offs kan zijn. Door het gewest gefinancierde onderzoekers mochten hun werk niet eens zonder toelating publiceren. Het gewest was bang dat kostbare geheimen en knowhow die op zijn kosten waren verkregen, door publicatie naar het buitenland zouden verdwijnen of zouden dienen om onderzoekers persoonlijk te verrijken. Het Waalse gewest wou de onderzoeksresultaten reserveren voor grote multinationale bedrijven die zich zouden komen vestigen in Wallonië.

Voor de onderzoekers van Multitel was het niet anders. Multitel is een van de “centra van uitmuntendheid” die door het Waalse gewest met Europees geld zijn gesticht. Een twintigtal ingenieurs werkt er aan multimedia en telecommunicatie. Eén van de richtingen waarin onderzoek wordt gedaan, is de spraakherkenning en spraaksynthese. Korte tijd werkte ook Hervé Bourlard bij Multitel. Bourlard – die tot de topvijf van de wereld hoort inzake onderzoek naar spraakherkenning – was voordien onderzoeker bij Lernout & Hauspie Speech Products ( LHSP). Hij verliet LHSP omdat hij er niet in geloofde – “hun bedrijfsdoelstellingen zijn droombeelden”; Multitel verliet hij omdat hij de betutteling van het Waalse gewest beu was. Momenteel werkt hij in Zwitserland.

DE GROTE STAP.

Zeven researchers van Multitel kozen een andere weg dan Bourlard. Vincent Fontaine, Olivier van der Vrecken, François Bataille, Jean-Marie Boite, Olivier Deroo, Vincent Pagel en Christophe Ris verzamelden 5 miljoen frank kapitaal en stichtten een jaar geleden BaBel Technologies. De polytechnische faculteit van Bergen verhuurde hen gebouwen en werd zelfs voor 8% aandeelhouder.

Voor hun eerste project werden de onderzoekers meteen op het matje geroepen door het Waalse gewest. De beschuldiging: ze zouden producten commercialiseren die eigendom waren van het gewest. Uiteindelijk liep alles goed af. Sinds kort heeft het Waalse gewest een heel andere houding aangenomen. Op 17 december 1997 werd een decreet over de steun aan en subsidiëring van onderzoek en technologie goedgekeurd. “De nieuwe wet maakt spin-off mogelijk,” zeggen ze bij BaBel enthousiast. Er is trouwens al een nieuw bedrijf in de maak, deze keer verbonden aan het laboratorium voor telecommunicatie van professor Blondel, dat in het kader van Multitel onderzoek doet naar optische vezels.

SPRAAKSYNTHESE.

De grote trots van de Bergense kmo is Mbrolla, een gebrevetteerde spraaksynthesizer die tussen 1994 en 1996 door de faculteit werd ontwikkeld. Het systeem, dat door de Europese Gemeenschap met de Itea ’96-prijs werd bekroond, zet fonetische bevelen om in woorden – en dat in acht talen. Het is bedoeld voor bedrijven die spraak in hun toepassingen willen opnemen. Mbrolla is makkelijk te koppelen aan een taalverwerkingsmodule, zodat men er text-to-speech-toepassingen mee kan ontwikkelen. Een ander type product gebruikt Mbrolla om met behulp van standaardzinnen berichten samen te stellen. Het kan door middel van tekst/spraakherkenning heel grote hoeveelheden woorden opslaan. Dit product wordt momenteel getest door een zeer groot Amerikaans bedrijf.

BaBel ontwikkelt ook producten voor spraakherkenning, zoals voice dialing. Met deze toepassing voor geïnformatiseerde telefonie hoeft men niet langer een telefoonnummer in te toetsen om iemand op te bellen: men spreekt gewoon zijn naam uit. De techniek kan ingebouwd worden in telefooncentrales of terminals en heeft enorme mogelijkheden. Het voordeel van het systeem dat BaBel heeft ontworpen, is dat de klant het programma zelf kan aanpassen als de gegevensbank moet worden gewijzigd.

Ten slotte zijn er de systemen voor de compressie van spraak- en muzieksignalen. Ze worden toegepast om de signalen efficiënter op magnetische drager te kunnen opslaan en om langeafstandscommunicaties rendabeler te maken, door de bandbreedte die nodig is voor de overdracht op verscheidene kanalen te verminderen.

Het bedrijf uit Bergen ontwikkelt zich op het commerciële vlak door met de steun van het Agence wallonne à l’Exportation ( Awex) deel te nemen aan internationale beurzen zoals Comdex in de VS en Cebit in Hannover. Tot nu toe heeft BaBel zijn producten vooral via het Internet verkocht. Zo heeft Mbrolla klanten gevonden als de Zweedse telecommunicatie-operator Telia, het Brazilaanse MicroPower (dat taalcursussen op cd-rom uitbrengt) en het Duitse Tolesdorf (producten voor blinden).

“We hebben met Lernout & Hauspie natuurlijk een grote concurrent in eigen land,” zegt Vincent Fontaine met een glimlach. “Maar de markt van de multimedia expandeert razendsnel en er is plaats voor iedereen.” In plaats van BaBel Technologies te overschaduwen, trekt het Vlaamse bedrijf potentiële klanten naar België aan. En Bergen ligt niet ver van Ieper. Het kleine team van BaBel is er trouwens naar eigen zeggen reeds in geslaagd Lernout & Hauspie enkele contracten af te snoepen…

M.B.