Het hybride gelijk?

Lexus België introduceert een beetje node een opgefriste versie van zijn SUV, de RX350. Of hoe het voor een importeur elke dag weer een uitdaging is om producten in te voeren die niet meteen op maat van de Europese markt zijn gesneden. Gelukkig is dat misschien wel een tijdelijk probleem. Want: wordt diesel niet stilaan bedreigd door hybride?

Lexus is gestaag aan het groeien in België. Best logisch. Het product Lexus is synoniem van kwaliteit, daar is altijd een publiek voor. Bovendien klautert het merk in onze contreien eigenlijk nog maar pas uit de wieg. Dan is het altijd makkelijker groeien.

Of ze in de hoofdzetel van Lexus, daar ergens in Japan, tevreden zijn over de dappersten der Galliërs? Jawel, maar daar houdt het ook op. In Japan wordt bij de samenstelling van het gamma geen rekening gehouden met België. Zelfs nauwelijks met Europa. Omdat Lexus in de eerste plaats op de Amerikaanse markt mikt, en daar ook grotendeels zijn inkomen genereert. Concreet: het Japanse merk heeft in de toonzalen vooral dikke auto’s met een grote benzinemotor. Lok je in ons land niet meteen het grote publiek mee.

Fiscaal afgestraft

Voor de mensen die het bij Lexus België allemaal moeten verzinnen, is dat best frustrerend. Dit jaar werd het gamma eindelijk uitgebreid met een langverwachte diesel, meer bepaald in de kleine IS. Een uitstekende motor, misschien wel de meest degelijke krachtbron op de markt. Alleen is die viercilinder 2,2 liter groot. “Niet meteen ideaal om te gaan scoren op de fleetmarkt,” beseft productmanager Johan Vandenbergh. Zodra je met een dieselmotor boven de twee liter gaat, word je fiscaal afgestraft. De IS220d zal dan ook nooit een echte concurrent zijn voor de Audi A4 TDi of BMW 320d, met hun tweeliter- tjes.

Zeker weten: in hun zoetste dromen horen de mensen van Lexus België het gezoem van een 1,9l of tweeliter turbodiesel, ideaal voor hun IS. “Maar het blijft voorlopig bij die 2,2 turbodiesel,” beaamt Eric Janssen, verantwoordelijk voor de public relations bij de Belgische importeur, en hij zucht even niet. Bij uitbreiding: ook de grote Lexussen krijgen geen diesel waarmee ze het hier in de hogere segmenten zouden kunnen opnemen tegen gevestigde waarden als BMW, Audi of Mercedes.

Het heilige woord

Omdat Lexus Japan van die Europese, en zeer zeker Belgische markt geen prioriteit maakt? Ja. Maar vooral om een andere reden: Lexus en moedermerk Toyota hebben voluit de kaart getrokken van de hybride motoren, een combinatie van benzine en elektriciteit. En hybride, dat is zowat een heilig woord geworden in het Japanse huis.

“Als het om nieuwe systemen en technologieën gaat, dan merk je bij Japanse merken altijd een soort ingetogenheid,” weet Johan Vandenbergh. “In de Toyotagroep is dat niet anders. Nieuwe systemen worden alleen in de auto gemonteerd als ze helemaal beproefd zijn, geen kinderziekten meer hebben. Dat is trouwens de reden waarom Toyota de voorbije jaren geen last had van elektronische problemen, in tegenstelling met veel Europese merken.” En wat dat met de hybride technologie te maken heeft? Vandenbergh: “Wel, dit is nu eens iets waar de Toyotagroep als eerste mee kan uitpakken. Hybride, dat is een beetje het kind van Toyota en Lexus.”

En hoewel de grote Europese merken in snelheid werden gepakt, introduceerde Toyota zijn hybride technologie ook op een ingetogen manier: in de Prius, een nagelnieuw model, speciaal voor die nieuwe vorm van aandrijving ontworpen. Anders gesteld: op geen enkele manier werd een risico genomen met een bestaand, goed verkopend, groot-volumemodel, zoals de Corolla of Yaris.

Allereerste hybride luxeberline

Ondertussen is er dus ook een hybride Lexus: de RX400 h, een grote SUV. Die een benzinemotor van 3,3 liter combineert met een elektrische motor, en zo het verbruik onder de tien liter weet te houden. Misschien wel de aanzet tot een grote doorbraak van de hybride technologie: dit jaar zal één verkochte Lexus op vier zich laten aandrijven door een combinatie van benzine en elektriciteit.

Het autokoopgedrag van de westerse consument wordt niet langer in de eerste plaats bepaald door geslacht en leeftijd, zoals weleer. Wel veeleer door lifestyle en smaak. De combinatie van nieuwe technologie met milieubewustzijn kan dus een zeer potente verkooptroef worden, nu een almaar groter publiek begint te weten dat hybride auto’s zich net als andere vierwielers laten rijden, en dat je het ding ‘s nachts dus niet aan het stopcontact moet leggen.

Bovendien wordt het Lexusgamma deze zomer uitgebreid met de GS450 h, de allereerste hybride luxeberline ter wereld. Een V6-benzinemotor van 3,5 liter die zich laat bijstaan door een krachtige elektromotor. Het zal resulteren in prestaties die vergelijkbaar zijn met die van een klassieke V8 van zowat 4,5 liter, in ruil voor een verbruik dat met een beetje discipline onder de tien liter blijft, en een scherpe CO2-uitstoot van maar 186 gram per kilometer. Kortom: eindelijk een echte concurrent voor de grote Duitse (diesel)limousines, en lachende gezichten bij Lexus België.

EU versus diesel

En misschien is er nog meer op komst. De dieselmotor zou het namelijk wel eens moeilijk kunnen krijgen als in oktober 2008 de Euro 5-emissienorm voor nieuwe auto’s van kracht wordt. En na Euro 5 komt er ongetwijfeld Euro 6, die misschien de uitstoot van zeer fijne deeltjes zal aanpakken.

Nogal wat waarnemers zijn ervan overtuigd dat de hybride combinatie van benzine en elektriciteit, als lange springplank naar het waterstoftijdperk, dan de bovenhand zal nemen. Waarmee de beleidslijnen van het Japanse moederbedrijf plots een zegen zouden kunnen worden voor de Europese importeurs van Lexus. Want daar in Eigenbrakel, waar Lexus België gevestigd is, spreekt en ademt iedereen al hybride.

Johan Vandenbergh, bij de voorstelling van de opgefriste RX350 met nieuwe benzinemotor van 3,5 liter, in een onbezonnen moment: “De grootste deugd van de nieuwe RX350 is dat hij klanten naar de showroom zal lokken en ons zo zal helpen om de verkoop van de… RX400 h te promoten.” En ook dat heeft in niet geringe mate met fiscaliteit te maken. De benzineversie van de RX heeft nu een 3,5 liter in het vooronder, tegenover een 3,3 liter in de vorige versie. Het maakt de hybride versie RX400 h nog iets aantrekkelijker. Want, milieubewustzijn of liefde voor technologie ten spijt: niets dat een consument zo makkelijker lijmt als direct meetbaar fiscaal profijt.

Jo Bossuyt