Het eerste virtuele ziekenhuis van België

Een start-up uit Mechelen analyseert vandaag al evenveel mri-scans als onze grootste academische ziekenhuizen. Vanop afstand. En als eerste commerciële radiologiedienst in Europa.

Op het congres van de Society for Computer Applications in Radiology in het Amerikaanse Philadelphia in 2001 was de idee eenvoudig genoeg: nu röntgen-opnames meer en meer digitaal werden, konden ze naar de beste specialisten in de wereld worden gestuurd, vonden Jan Schillebeeckx en Erik Ranschaert. Vier jaar later is Eurad Consult een virtueel ziekenhuis, dat vooral de groei moet zien te volgen. “Vandaag alleen al hebben we 200 mri-onderzoeken binnengekregen. Een ziekenhuis met één scanner doet er maar 30 à 40 per dag,” zegt general manager Bruno Van Eesbeeck. Het is export van Belgische hersenen, zonder een braindrain te zijn.

Eurad Consult werkt evenwel niet voor de doelgroep die de oprichters vier jaar geleden voor ogen hadden. “Oorspronkelijk zouden we second opinions en diagnoses van experts leveren,” vertelt Jan Schillebeeckx, diensthoofd radiologie in het Imelda-ziekenhuis in Bonheiden en al jaren bestuurslid van EuroPACS, dat digitale medische beeldvorming promoot. “Dat werkte. Maar toen realiseerden we ons dat er in vele landen een tekort is aan radiologen, terwijl België er bijna op overschot heeft.”

Een verzekering voor radiologie

De grootste klanten zitten vandaag in Groot-Brittannië, dat dubbel zoveel radiologen zou moeten hebben als vandaag. “Onder premier Tony Blair heeft de Britse nationale gezondheidsdienst privé-bedrijven aangetrokken, die met mri-scanners in bussen rondrijden. Daarmee heb je nog geen diagnose. Dat was een opportuniteit voor ons. Wij hebben vandaag een contract met Alliance Medical Ltd, een van de grootste firma’s in de wereld voor radiologisch onderzoek in trucks.” Dat contract – en een tweede waarover Eurad niets loslaat – garandeert nu al een verdrievoudiging van de omzet tot 1,6 miljoen euro dit jaar, verzekert Van Eesbeeck.

Bruno Van Eesbeeck (53), een voormalig gedelegeerd bestuurder van Roche Diagnostics in België met ervaring als interim-manager in de gezondheidszorg, werd na de Alliance-deal ingehuurd om “de organisatie op een recordtijd te professionaliseren.”

Als eerste commerciële teleradiologiedienst in Europa – intussen is er al concurrentie uit Barcelona – verleg je de grenzen. Van Eesbeeck: “Vielen we onder het statuut van ziekenhuispersoneel of niet? Ja, dus. Waren we BTW-plichtig of niet? Neen, dus. En dan de bankiers…” Maar het ergst waren de verzekeraars. “Teleradiologie? Zij hadden geen referentie. En een deugdelijke verzekering was een voorwaarde voor ons contract met de Britse National Health Service,” zucht Jan Schillebeeckx, een achterneef van de Nijmeegse theoloog Edward Schillebeeckx. “De hoogste vergoeding die ooit in Groot-Brittannië is betaald voor een foutieve diagnose van een radioloog is 250.000 euro. Uiteindelijk ging de NHS akkoord met een verzekering voor 12 miljoen euro. Per geval. Onze premie is 0,95 % van onze omzet.” Dat contract was de verdienste van de derde partner in Eurad Consult, jurist Jan van de Kraats.

Lokale satellieten

“In het begin dachten we vanuit Mechelen heel Europa te kunnen bestrijken en overal verslagen af te leveren in het Engels. Dat was te optimistisch. Men eist verslagen in de plaatselijke taal. Dat verplicht ons plaatselijke satellieten uit te bouwen,” zegt Van Eesbeeck. Zelfs Groot-Brittannië was een probleem. “De NHS wou perfect standard English,” zegt Ranschaert, die als radioloog in ‘s-Hertogenbosch praktijk houdt. Uiteindelijk engageerde Eurad vorige week een native speaker met een medische achtergrond, een diëtiste, om de verslagen op taalgebruik na te lezen.

“De Britten maakten vooral van de kwaliteit een probleem,” vertrouwt Ranschaert ons toe. “Er worden fouten gemaakt. Het Zweedse Karolinska-instituut ( nvdr – dat de Nobelprijzen voor geneeskunde uitreikt) vond bij Scandinavische collega’s een foutenmarge van 4 tot 18 % bij de diagnose van scans. Er was geen reden waarom wij beter zouden doen. En wij kregen die fouten als een boemerang terug.”

Eurad Consult werkt nu met een dubbele lezing. “Een tweede radioloog bekijkt de onderzoeken en geeft een discrepantiescore. Wie veel fouten maakt, kan er uitgefilterd worden,” legt Ranschaert uit. Vult Schillebeeckx aan: “We hebben zelfs onze eigen medische adviesraad, met professoren uit Europa en de VS, die toeziet op de kwaliteit van onze radiologen, vooraleer ze worden toegelaten tot onze groepering. Je moet dus lokaal zijn, geregistreerd en aanvaard door de adviesraad. Dat is een externe garantie.”

Remedie voor gezondheidsbudget?

De diagnostische werkstations met hun 2×2 megabit Barco-schermen, geleast van Agfa, kosten 40.000 euro per stuk. “We investeerden al 400.000 euro,” zegt Van Eesbeeck in de nieuwe kantoren van Eurad op Mechelen Noord. De voornaamste kostenpost zijn de radiologen, die per prestatie worden betaald. “Zij worden betaald op het moment dat wij onze centen krijgen van de klant, meestal na twee maanden.” Dat helpt om de expansie in de hand te houden. “We hebben een ongelooflijke omzetgroei zonder cashproblemen, zonder grote leningen en zonder dat we grote hoeveelheden cash aan de bestuurders moeten vragen,” glundert Van Eesbeeck.

Eurad boekt nu een winst voor belasting van 15 % op de omzet. “Dat is voldoende om te investeren in nieuwe markten en technologie, zonder woekerwinsten en zonder ons uit de markt te prijzen,” merkt Schillebeeckx op.

Ooit is gesuggereerd dat telegeneeskunde een remedie was voor het zieke gezondheidsbudget. Werkt Eurad goedkoper? Jan Schillebeeckx: “Ik ben overtuigd van niet. We bieden gewoon een betere dienst in bepaalde segmenten en altijd een hogere kwaliteit. De snelle responstijden zijn voor de patiënt een gigantische winst.”

Naar welke landen?

” Offshoring kunnen we ons niet veroorloven,” meent Erik Ranschaert, verwijzend naar de heisa die in de VS ontstond toen een bedrijf uit Bangalore Amerikaanse scans bleek te analyseren. “In sommige Oost-Europese landen zijn artsen na zes maanden radioloog. Wij willen absoluut de garantie van vijf jaar opleiding bieden.” Vele klassieke radiologenpraktijken wantrouwen het nieuwe businessmodel. In België komt Eurad niet in beeld. “Liefst zouden we zien dat bestaande praktijken een beetje werk uitbesteden aan ons, maar in onze vakgroep bestaat weerstand tegen wat we doen,” erkent Ranschaert.

Eurad startte op het moment dat in Barcelona de eerste Californische radiologen neerstreken om het nachtwerk van hun Amerikaanse collega’s over te nemen. In de VS zou Eurad twee tot drie keer meer kunnen factureren dan de “50 tot 60 euro” die het nu in Nederland per intellectuele prestatie vangt. Protectionisme en de kosten van de verzekering in de VS – “10 % van de omzet, als het al kan” – schrikken de Mechelaars af.

De vierde partner in Eurad is Frits Barneveld Binkhuysen, de voorzitter van de Nederlandse Vereniging voor Radiologie. Nederland is vlakbij. Eurad heeft er al enkele kleine klanten. Ook de twee verkopers, die het in dienst heeft op commissiebasis, zijn Nederlanders. Maar er zijn andere opportuniteiten. “Ook Spanje, Frankrijk en Scandinavië kampen met een tekort aan radiologen,” weet Erik Ranschaert. Een franchisemodel is een optie, bevestigt Schillebeeckx. Support en logistiek kunnen remote vanuit Mechelen. Van Eesbeeck ziet een parallel met wat er in de laboratoria voor microbiologie is gebeurd: een snelle evolutie naar grotere, efficiëntere eenheden die een betere kwaliteit afleveren. Dat soort consolidatie hoopt Eurad aan te voeren.

Bruno Leijnse

Vele klassieke radiologenpraktijken wantrouwen het nieuwe businessmodel. In België komt Eurad niet in beeld.