Helemaal opgeladen

Tesla bestaat tien jaar. In die periode heeft de elektrische luxewagen een steile groei gekend. Nu is het tijd om behalve de harten van rijke, milieubewuste fans ook de massamarkt te veroveren.

De elektrische wagen van Tesla is een daverend succes. Dat blijkt uit de voorsprong op zijn rivalen in de autosector. In de Verenigde Staten overtrof de verkoop van het Model S vorig jaar die van zijn naaste concurrent bij de luxewagens, de benzine-aangedreven Mercedes S-Klasse, met 30 procent. In zijn topversie overklast de Tesla de Duitse auto ook in de sprint van 0 tot 100 km/u.

Tesla heeft een snelle groei gekend sinds het tien jaar geleden gelanceerd werd door de PayPal-oprichter Elon Musk. Vorig jaar verkocht het zowat 22.000 auto’s en tegen het einde van dit jaar hoopt het er 1000 per week te bouwen. Tegen begin 2015 wil Tesla uitpakken met een Model X, een middelgrote SUV. Tesla’s indrukwekkende groei heeft echter nog niet geleid tot hoge winstcijfers.

Toch schoten de Tesla-aandelen eind februari omhoog, toen ook de Amerikaanse zakenbank Morgan Stanley tot de fanclub toetrad. Dat voerde de waarde van de onderneming op tot meer dan 30 miljard dollar (het veel grotere General Motors is amper dubbel zoveel waard). De bank heeft vertrouwen in de plannen van Tesla om in de VS een gigafabriek voor lithium-ionaccu’s te bouwen. Die moeten Tesla op de weg naar massaproductie zetten en het tot een leidinggevende concurrent in goedkope energieopslag maken.

Tesla gaf de ongelovigen al het nakijken met het succes van zijn Model S, een fraaie luxesedan. De basisversie kost in de Verenigde Staten 64.000 dollar (46.000 euro). Dat heeft de wagen schitterende recensies opgeleverd. Door een grote auto met een groot accupack te ontwikkelen, heeft Tesla de bezorgdheid over het bereik van de wagens doen dalen. Een van de versies legt tussen twee oplaadbeurten 500 kilometer af.

Niche

De vooruitzichten voor elektrische wagens zijn er ook beter op geworden. China, een markt waar Tesla ooit een derde van zijn verkoop hoopt te realiseren, kondigde begin dit jaar strenge regels voor brandstofzuinigheid aan. Die zullen het leven voor de invoerders van grote auto’s met verbrandingsmotoren moeilijker, zo niet onmogelijk maken. En ook de EU heeft nieuwe beperkingen op de uitlaatemissies bekendgemaakt, die vanaf 2021 van kracht worden.

Hoe dan ook, een ‘General Electric Motors’ voor de massamarkt uitbouwen, zal niet gemakkelijk zijn. Over ongeveer drie jaar lanceert Tesla zijn Model E, een kleine sedan met een bereik van misschien 600 km en een prijskaartje van om en bij 35.000 dollar (25.000 euro). Op voorwaarde dat de nieuwe fabriek batterijen kan produceren die goed en goedkoop genoeg zijn. Dat is nodig. Wie een massaproduct koopt, gebruikt het als een voertuig voor elke dag, niet als een luxeobject. En er zijn kapers op de kust. BMW mikt met zijn vorig jaar gelanceerde i3 op dezelfde markt. Andere autobouwers zullen allicht volgen.

THE ECONOMIST

Een ‘General Electric Motors’ voor de massamarkt uitbouwen, zal niet gemakkelijk zijn.