Gentenaren met goesting in New York

Met verbeteringen aan Hadoop, de database achter Facebook, knokt het Gentse NGdata voor een plek in de analyse van big data. Het succes moet komen van de Verenigde Staten.

Luc Burgelman, gedelegeerd bestuurder van het Gentse NGdata jetlagt om de andere week tussen Zaventem en New York, maar hij staat scherper dan ooit. “Sporten”, verklapt hij. “Ik moet wel, anders hou ik het niet vol.” En er is ook het werk zelf, natuurlijk. Het plezier straalt eraf. Met NGdata is Burgelman weer bij zijn eerste liefde: artificiële intelligentie en expertsystemen. De burgerlijk ingenieur deelt ze met zijn strijdmakker en chief operating officer Frank Hamerlinck, ooit nog assistent in artificiële intelligentie en kennisbeheer aan de UGent. Ze stonden in 1999 aan de wieg van EurASP, het latere Porthus, dat in 2006 naar de beurs trok. Na de verkoop van Porthus in 2010 aan Descartes voor ongeveer 30 miljoen euro, begonnen de twee rond te kijken naar iets nieuws.

Het werd big data, het exploiteren van massa’s klantengegevens. De klassieke analysemiddelen van banken, telecom- en mediabedrijven leveren ruwe segmentaties op. De resultaten zijn niet direct voor acties beschikbaar. “Ondertussen nemen internetreuzen als Google de posities van banken en telecomoperatoren in”, zegt Burgelman. “Zij werken niet met segmenten van duizenden klanten, maar gepersonaliseerd. Google Now weet waar je woont, welke afspraken je hebt en waar er een file staat. Het doet je spontaan suggesties. Ons idee was de technologie van Google te nemen en daar een product van te maken. Zo kunnen onze klanten hun data op dezelfde manier beheren als Google” (zie kader Beter worden van data).

Techneuten met visie

Het idee was minder utopisch dan het lijkt. Bij de Gentse opensource-ontwikkelaar Outerthought volgde Steven Noels al jaren de bigdatakoorts. Hij is lid van de Apache Software Foundation, de organisatie die sinds 2009 het databaseplatform Hadoop beheert. Facebook en Yahoo! draaien op Hadoop. Het Lily-platform van Outerthought maakte Hadoop bruikbaar voor toepassingen als contentbeheer, datamining en voorspellende analyse. “Lily 1.0 brachten we uit in 2010. Ik ben toen op zoek gegaan naar managers met internationale ervaring”, vertelt Steven Noels.

In de herfst van 2011 zaten Burgelman en Hamerlinck samen met Noels. Burgelman bracht een derde bekende IT-ondernemer aan: Jürgen Ingels, vooral bekend als oprichter en financieel directeur van de ontwikkelaar van bancaire software Clear2Pay. In 2009 was Ingels ingestapt in de IT-consultant Enqio, die klanten had als Bank of New York Mellon, Crédit Suisse, France Télécom en Telenet. Hij droomde ervan om met Enqio herbruikbare oplossingen voor datamining voor de financiële sector te bouwen en direct op de brondata te werken, zonder het courante tussenstation van datawarehouses. Een jaar nadien stopten zijn Clear2Pay-strijdmakker Michel Akkermans en enkele managers nog eens 1,7 miljoen in Enqio om die productontwikkeling te ondersteunen.

Matchen met managers

In Outerthought zag Ingels iets waarmee hij zijn ideeën versneld kon waarmaken. Omgekeerd kon hij met zijn collega-entrepreneurs aan Outerthought kapitaal en een groeipad garanderen. Burgelman, Hamerlinck en Ingels startten NGdata in februari 2012. Een week later bracht Steven Noels de aandelen van Outerthought in. Nog eens zes maanden later leidde ING Belgium een kapitaalverhoging van 2 miljoen euro. De trein was vertrokken. In april 2013 brachten de aandeelhouders van Enqio het gros van hun aandelen in bij NGdata. Die deal waardeerde Enqio op 5,4 miljoen euro, een mooi bedrag voor een consultant met 2,7 miljoen omzet en een historiek van verliezen. “We ondervonden dat je datawetenschappers en analisten nodig hebt die modellen kunnen bouwen voor de klant. Wij hadden de wielen en de versnellingsbakken. Enqio had de olie om die goed te laten draaien”, zegt Steven Noels daarover.

In augustus 2013 trokken Capricorn ICT Arkiv, Sniper Investments en zeven andere investeerders het kapitaal van NGdata nog eens op met 2,46 miljoen. Dat waardeerde NGdata op 10,6 miljoen euro.

“Die tweede ronde staat nog open. Wij willen nog tot 5 miljoen gaan in de komende maanden”, zegt Burgelman. NGdata heeft in de akte van de kapitaalverhoging al onthuld wie het als toekomstige investeerders ziet: Gimv, Reed Elsevier, Holland Private Equity, Fung Capital, AME Cloud Ventures en Sierra Ventures. Fung is een specifiek fonds voor data-analyse in elektronische handel. Achter AME Cloud Ventures zit Yahoo!-co-oprichter Jerry Yang. Sierra Ventures, een fonds van meer dan 1,1 miljard euro, heeft big data als een van zijn vier interessegebieden. Gimv wilde niet reageren op “geruchten in de markt”.

Steile groei

NGdata heeft in België klanten als Telenet en De Persgroep. De grote belangstelling komt uit de Verenigde Staten. Met een “vrij grote bank” en “een vrij groot mediabedrijf” als klant opende NGdata eind 2012 een kantoor in San Francisco. In 2013 kwam er ook een vestiging in New York.

Hoe staat het met de groei? De omzet in 2012, zonder Enqio, schat Burgelman op 600.000 euro en die mét Enqio in 2013 op ongeveer 3,6 miljoen. In de 2,7 miljoen omzet van Enqio in 2012 zat echter een deel doorverkoop en hij was ook niet recurrent, preciseert Burgelman. “Een vergelijkbare omzet zou 2,2 miljoen zijn. Alleen al in het afgelopen kwartaal hadden we méér orders dan dat. Onze gebudgetteerde omzet voor 2014 ligt al voor 60 procent vast en 60 procent van die omzet is nu recurrent. 80 procent van de klanten met wie we begonnen zijn, bestelt bij. Er zijn zelfs al klanten die voor vier jaar hebben getekend.” De basisversie van Lily is gratis, maar de Enterprise-versie niet. “Wij werken met abonnementen van 15.000 euro per server per jaar, maar om te starten moet je wel minstens vijf van die zogenoemde nodes hebben. Met 15 tot 25 nodes kom je al een heel eind. Dat gaat dan om enkele honderdduizenden euro’s.” Een schijntje van wat Lily kan opbrengen. “Bij een telecomklant zagen we het verloop in één jaar tijd met 20 procent zien verminderen. Dat is een besparing van tientallen miljoenen. Maar wij voeren de prijsdiscussie nog niet echt ten gronde. Nieuwe klanten winnen, is prioritair.”

Oracle als ijsbreker

Het is een race tegen de tijd. Andere spelers in bigdata-analyse hebben al meer miljoenen opgehaald en hebben distributieovereenkomsten met de Accentures van deze wereld. Dat soort relaties heeft NGdata nog niet. Lily is wel gecertifieerd voor de Oracle Big Data Appliance. “Heel belangrijk, want zo kunnen we gebruikmaken van het commerciële netwerk van Oracle”, zegt Ingels. De Gentenaren werken ook nauw samen met Cloudera, het dienstenbedrijf rond Hadoop. De legendarische Doug Cutting, chief architect van Cloudera, zit in de adviesraad van NGdata.

Ook bij de investeerders zitten zware jongens. Onder meer Bill Pade, een partner van Oak Hill Capital, en Michael Patsalos-Fox, met 32 jaar ervaring bij McKinsey. Zij zitten als onafhankelijken in de raad van bestuur van NGdata. Patsalos-Fox is CEO van Stroz Friedberg, een wereldwijde firma in intelligence, cyberfraudebestrijding en risicobeperking, opgericht door een voormalige FBI-agent en een gewezen assistent-procureur.

Big data zat vorig jaar op de top van de hypecyclus, volgens het onderzoeksbureau Gartner. Traditioneel volgt dan de duik naar ontgoocheling. Burgelman laat zich niet opjagen. “Je kunt snel links en rechts projecten doen. Dat is niet de bedoeling. Op de Amerikaanse markt krijg je geen tweede kans.”

BRUNO LEIJNSE, FOTOGRAFIE THOMAS SWEERTVAEGHER

“Onze klanten kunnen hun data op dezelfde manier beheren als Google” Luc Burgelman

“Wij hadden de wielen en de versnellingsbakken. Enqio had de olie om die goed te doen draaien” Steven Noels