Geert Maes omschrijft zijn eerste werkjaar bij Brussels Expo als een bewogen periode. Er was de lockdown in Brussel na de aanslagen in Parijs en een paar maanden later werd onze hoofdstad zelf getroffen door zware terreurdaden. “De eerste maanden hebben we hard gewerkt aan het aanscherpen van de veiligheid van ons beurzencomplex”, zegt Maes. “Vroeger werd veiligheid gezien als een noodzakelijk kwaad. Nu is het een troef. Wij doen er alles aan om de hele site – 12 hallen, 115.000 vierkante meter – zo veilig mogelijk te maken.” De afdeling beurzen en evenementen van Brussels Expo was in 2015-2016 goed voor 95 organisaties en meer dan 1,8 miljoen bezoekers. De omzet steeg naar 27,5 miljoen euro.
Was 2016 een moeilijk jaar?
GEERT MAES. “Neen, onze activiteiten zijn zelfs licht gestegen. Na de aanslagen is geen enkele beurs geannuleerd. Er zijn wel evenementen uitgesteld. Op zo’n momenten leer je wel hoe je commercieel en flexibel met je klanten moet omgaan. We hebben zelfs de internationale beurs Busworld binnengehaald.”
U was vroeger beursorganisator, nu staat u aan de kant van de locatie. Hoe anders is dat?
MAES. “Ik heb alle kanten van de business gezien. Als marketingdirecteur bij Viessmann en later Wienerberger waren we exposant op Batibouw. Daarna heb ik als organisator tien edities van Batibouw geleid en nu werk ik voor de locatie waar het allemaal plaatsvindt. Dat is een enorm voordeel. Ik weet wat organisatoren, exposanten en bezoekers verwachten. We zijn bezig met een investeringsplan van 25 miljoen euro verspreid over drie jaar en ik weet de prioriteiten liggen.”
Wat zijn uw plannen voor de komende jaren?
MAES. “Inzetten op de bezoekerservaring is een van de prioriteiten. Zonder die belevingsfactor heb je geen beurs. We willen ook inzetten op technologie. Ik denk aan mobiele apps en datamanagement via de ticketing bijvoorbeeld.”
Zit er nog voldoende groeipotentieel in de wereld van de beurzen en evenementen?
MAES. “Zeker. De evenementen groeien opnieuw. Vakbeurzen houden stand, consumentenbeurzen staan ietwat onder druk. Maar als het beursconcept goed zit, blijf je succesvolle edities organiseren. Het Autosalon haalde 335.000 bezoekers, Batibouw 297.000. De toekomst is aan interactieve beurzen. Beurzen waar de bezoeker het zelf moet uitzoeken, zullen het moeilijk krijgen. De ervaring van achter het stuur te kruipen op het Autosalon kun je niet evenaren met een tv-spot.”
Hoe aantrekkelijk is Brussel nog als locatie voor evenementen en beurzen?
MAES. “We moeten 22 maart niet proberen onder de mat te schuiven. Die aanslagen waren voor Brussel als bestemming heel erg. Een maand na de aanslagen hadden we Seafood, een wereldbeurs voor de visverwerkende industrie, met 26.000 bezoekers uit 150 landen. We hebben tegenover de Amerikaanse organisatoren echt moeten uitpakken met overtuiging en daadkracht om te bewijzen dat de veiligheid in orde was. Brussel is nog aantrekkelijk, maar er moeten voldoende marketinginspanningen gebeuren om de stad internationaal weer op de kaart te zetten. Want er is heel wat concurrentie van andere steden.”
K.D.C.
“Vroeger werd veiligheid gezien als een noodzakelijk kwaad, nu is het een troef”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier