“Geen grote fusies meer”

John Browne, CEO van BP, ontving afgelopen maandag een eredoctoraat van de KU Leuven. We vroegen hem naar de toekomst van de energiesector in het algemeen en de plannen van BP in het bijzonder. “Organische groei is het volgende punt op onze agenda.”

S ir JohnBrowne of Madingley, de chief executive officer van de petroleummaatschappij BP, huwt milieu met big business. Dat leverde BP de titel van groene leider van de olie-industrie op. BP Solar groeit 30% per jaar en moet in 2007 een omzet van 1 miljard dollar halen. Het olieconcern legde zichzelf Kyoto-normen op en helpt haar klanten om de energiefactuur te verlichten. De KU Leuven bedacht de ecologische bons begin deze week met een eredoctoraat. Maar Lord Browne blijft op de eerste plaats een zakenman. Hij stapt ‘s morgens naar kantoor om winst te maken voor zijn aandeelhouders.

Browne kwam in 1996 aan het roer van een bedrijf dat vooral teerde op slinkende reserves in de Noordzee. Zes jaar en enkele grote overnames later (met de Amerikaanse bedrijven Amoco en Arco als grootste brokken) staat BP naast ExxonMobil en Shell. De ambitie is het hoogste trapje, zowel in omvang als in winstgevendheid.

BP staat ook voor ‘beyond petroleum’, maar John Browne relativeert en geeft toe dat olie en gas nog heel lang de BP-business zal blijven. “De wereld zal de komende dertig tot vijftig jaar sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen blijven vanwege de hoge kosten om de infrastructuur te vervangen,” zegt hij. “Ik verwacht de piek van de olieproductie over tien tot twintig jaar. De productiekosten blijven over het algemeen stabiel. In de toekomst zouden de kosten kunnen stijgen, maar de technologie heeft die tendens totnogtoe kunnen omkeren. Tegelijk praten we niet alleen over alternatieve energiebronnen zoals zonne-energie, maar werken we er ook aan, omdat we die bronnen nodig zullen hebben. Als hernieuwbare energiebronnen een bijdrage van 5% tot 10% tot de energiebalans kunnen leveren, zal dat een enorme impuls zijn.”

Sommigen voorspellen dat waterstof aan de vooravond van de grote doorbraak staat, maar Sir Browne is sceptisch. Volgens hem staan we in de autosector bijvoorbeeld nog een heel eind van het gebruik van waterstof. Browne: “De toepassing is heel duur en staat vandaag voor nog veel onopgeloste problemen. Hoe produceer je waterstof zonder te veel CO 2 uit te stoten? Hoe verdeel je waterstof? Hoe bouw je betaalbare auto’s op waterstof?”

Met andere woorden, olie en gas blijven hoog op het verlanglijstje staan. Schaalvoordelen zijn in die sector volgens de BP-topman erg belangrijk: “Schaal is van tel om de kosten per eenheid productie te verlagen. Hogere efficiëntie moeten we in elk hoekje zoeken. Dat is de enige manier om de marges en de winstgevendheid te verbeteren, omdat we geen vat op de prijzen hebben. We hebben 6 miljard dollar bespaard de laatste jaren. Dat is veel. In 1998 was BP van te kleine omvang om concurrentieel te zijn. Nu hebben we die schaal wel. De schaalvoordelen zijn echter niet grenzeloos. Net zomin bestaat er iets als een optimale grootte. BP is nu groot genoeg om organisch te groeien.”

Samen met Exxon en Shell behoort BP tot de top-drie. Dan volgen TotalfinaElf en Chevron Texaco, die ongeveer de helft in omvang zijn. Halveer opnieuw en dan beland je bij Repsol en ENI. Daarachter volgt een lange staart van kleinere spelers. “Vorig jaar telde ik, de grote deals niet meegeteld, voor 17 miljard dollar aan fusies en overnames,” antwoordt John Browne op de vraag of hij nog verdere concentratie in de sector verwacht. “Dat is veel en dat zal zo voortgaan. Maar de grote deals hebben de grens van wat mogelijk is, bereikt. De weg wordt versperd door de ambities die elke grote speler heeft en de onderlinge competitie. Organische groei is daarom nu het volgende punt op de agenda. BP zal wel altijd kleine overnames doen, maar zal evengoed activa verkopen. We zijn en blijven zeer agressief in het beheren van onze portfolio. Als activa niet passen in het geheel of geen juiste return opleveren omdat bijvoorbeeld de schaal niet goed zit, dan verkopen we. Zo verkochten we onze keten Belgische benzinestations in 1998 aan Q8.”

Daan Killemaes

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content