GEBETEN DOOR HET HIV-VIRUS

Onderzoek naar hiv, het virus dat aids veroorzaakt, is de rode draad door de carrière van Paul Stoffels. En die carrière scheert hoge toppen.

De 48-jarige Kempenzoon is sinds vorige week co-CEO van de farmatak van het Amerikaanse gezondheidsconcern Johnson & Johnson (J&J), het moederbedrijf van Janssen Pharmaceutica en de hiv-medicijnenontwikkelaar Tibotec-Virco.

Na zijn studies geneeskunde en tropische geneeskunde trok Stoffels voor Janssen naar Afrika als stagiair-hiv-onderzoeker. Het typeert de vader van vier dat hij het geld voor zijn trouwcadeau schonk aan een plaatselijke revalidatiekliniek voor poliopatiënten, zegt Rudi Pauwels, de oprichter van Tibotec en CEO van het Zwitserse Biocartis. “Paul is een man met passie en een droom”, zegt Pauwels. “En hij is een doener. Zoals in de Kempen wordt gezegd: ‘doen, er niet te veel over praten’.”

Stoffels moest echter na vier jaar Afrika met zijn gezin vluchten voor de oorlog in Rwanda. Bij Janssen in Beerse werd hij verantwoordelijk voor hiv-onderzoek. “Ik heb het geluk gehad om jaren met Dr. Paul Janssen samen te werken en van hem te leren”, zegt Stoffels. “Ik ben door hetzelfde virus geïnfecteerd. Doodgewoon het lijden in de wereld naar beneden krijgen, zeker in domeinen waarin ik impact kan hebben zoals hiv.”

Dat Stoffels na zijn studies bij Janssen Pharmaceutica belandde, stond trouwens in de sterren geschreven. Zijn vader Lode speelde er een hoofdrol in de chemische productie van geneesmiddelen en startte er onder meer de chemische fabriek van Janssen in Geel op.

Zes jaar later stapte Stoffels over naar Tibotec, het bedrijf dat Rudi Pauwels in het midden van de jaren negentig had opgericht om producten tegen hiv te ontwikkelen. “Paul heeft een enorme rol gespeeld bij de uitbouw van Tibotec”, zegt Pauwels. Samen richtten ze daarop het diagnosticabedrijf Virco op. Hun grote drijfveer was de ziekte van een door hiv geïnfecteerde vriend, Stoffels’ stagemeester. Hij werd de eerste patiënt die met de aidsremmers van Tibotec-Virco is behandeld, en met succes. Tibotec-Virco ontwikkelde twee succesvolle aidsremmers, Prezista en Intelence. “Vele duizenden patiënten overleven vandaag dankzij die middelen”, zegt Stoffels. “Iets wat ze me nooit afnemen, is een geneesmiddel te hebben gemaakt dat een verschil maakt in de wereld. Dat is om trots op te zijn.”

De wegen van de twee vrienden scheidden na de overname van Tibotec-Virco door J&J in 2002. Pauwels trok naar Zwitserland, maar Stoffels kwam opnieuw terecht bij Janssen. In 2006 werd hij verantwoordelijk voor O&O in farma voor heel J&J. Meteen nam hij de bedrijfstop mee op een field trip langs Afrikaanse klinieken. “Om hun te laten zien wat het probleem van hiv is”, zegt Stoffels. “En dat heeft het bedrijf substantieel veranderd. Daarom is het senior management zo gedreven om het verschil te maken in hiv.”

Stoffels onderhoudt ook goede relaties met Microsoft-baas Bill Gates. Dat komt door het onderzoek van Tibotec naar zogenaamde microbiocides, die onder meer in de vorm van een vaginale gel de transmissie van het hiv-virus bij vrouwen moeten voorkomen. Momenteel wordt gewerkt aan een injecteerbare vorm. “Dat is al op vrijwilligers getest. Dat doen we samen met de Gates Foundation, met een zeer belangrijke interesse van Bill Gates himself. We hebben daar persoonlijk contact over. Maar we gaan niet op café samen een pint drinken”, lacht Stoffels, die intussen al enkele jaren met zijn vrouw nabij het hoofdkantoor van J&J in New Brunswick woont, niet ver van de Amerikaanse Oostkust. Een week per maand probeert hij wel door te brengen in België, waar zijn vier kinderen wonen.

Sinds vorige week is Stoffels niet alleen verantwoordelijk voor O&O, maar ook voor strategie en businessontwikkeling van de farmatak van J&J. Het betekent dat ook overnames onder zijn hoede komen. “Onderschat dit niet. Paul behoort tot de wereldtop van leiders in farma. Je moet heel ver zoeken om Belgen op zo’n niveau te vinden”, zegt Pauwels. “Ik heb nooit een functie nagestreefd”, reageert Stoffels. “Mijn carrière is nooit een doel op zich geweest, maar was altijd het gevolg van wat ik gedaan heb.”

Door Bert Lauwers, illustratie Jens Claessens

“Iets wat ze me nooit afnemen, is een geneesmiddel te hebben gemaakt dat een verschil maakt in de wereld”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content