Frisse wind door de koelindustrie

Wanneer de energieprijzen de pan uitrijzen, houden bedrijven hun elektriciteitsfactuur kritisch tegen het licht. Voor de drie dertigers aan het hoofd van de koelingsspecialist Sabcobel is die uitdaging een buitenkans.

Carrefour bouwt in Ternat een nieuwe bakkerij. De retailer wil daar vanaf 2023 niet alleen eclairs, fruittaarten en chocomousse produceren, het bedrijf wil die ook duurzamer bakken, verwerken en bewaren. De koelinstallatie is cruciaal: het grootste deel van de energiekosten in zulke productiesites gaat op aan koeling.

Dat Sabcobel het project van 2 miljoen euro in de wacht sleepte en het haalde van drie grote koelinstallateurs, is geen toeval. De familiale speler is fors kleiner dan concurrenten als Engie, maar het heeft een aantal troeven op zak waarmee het zich kan onderscheiden. Duurzaamheid is er één van. Sabcobel zocht naar de zuinigste koelinstallatie en berekende tot op de euro nauwkeurig hoeveel zijn installatie de komende jaren aan Carrefour zal kosten.

Wereldwijde cijfers verduidelijken dat koeling geen kleine sector is. Er zijn ongeveer 5 miljard koelinstallaties, airconditioners en warmtepompen in gebruik. De wereldwijde omzet van al die systemen bedraagt ongeveer 500 miljard dollar. In de koelindustrie werken meer dan 15 miljoen mensen. De sector viert op 26 juni zijn World Refrigeration Day.

Drie dertigers

In de klassieke sector van de koelinstallaties valt Sabcobel alleen al op door zijn jonge bedrijfsleiding. Drie dertigers, die ieder een operationele functie hebben, staan samen als bestuurder aan het hoofd van het bedrijf: verkoopdirecteur Nicolas Coppens, zijn broer Mathias, directeur engineering en IT, en hun neef Dieter Backaert, bevoegd voor de installatiedivisie. Het drietal tekent samen met CEO Stephan Moelans de lijnen uit.

Als integrator ontwikkelt, assembleert en monteert het bedrijf diverse componenten tot de puzzelstukken kloppen en de installaties op de juiste plekken en op het juiste moment voor koeling zorgen. “Mijn broer en mijn neef werkten al langer in het bedrijf”, vertelt Nicolas Coppens. “Ik kwam er in 2016 bij, nadat mijn vader me had gevraagd de verkoper die vertrok te vervangen.” De combinatie van het jonge drietal en de ervaring van hun vader, tante en oom van de tweede generatie leverde resultaat op. Het bedrijf groeide de afgelopen jaren 10 procent per jaar.

In 2021 werd het bedrijf officieel overgenomen door de derde generatie. Daar hoefde het trio niet lang over na te denken. Al heeft niet elke oudgediende het makkelijk met de keuzes en de aanpak van de jongeren. “Iemand die al 35 jaar zijn baan uitoefent, houdt van de bekende werkwijze, maar wij voelen dat de markt verandert en dat klanten het anders willen. We moeten veranderen om jonge medewerkers aan te trekken. Een vijftiger vindt het al super als er koffie uit de koffiemachine komt. Een twintiger wil een latte macchiato en een modern IT-systeem”, weet Nicolas Coppens.

Snelle installatie

De innovatieve dynamiek zat al langer in het bedrijf. Vader Herwig Coppens trok in 2005 naar Scandinavië om een oplossing te zoeken voor de vervuilende chemische koelgassen die tot dan toe in koelinstallaties werden gebruikt. Hij vond er de oplossing met natuurlijke CO2. In 2007 plaatste hij de allereerste CO2-installatie in een Belgische supermarkt, waarmee Sabcobel een ecologische voorsprong uitbouwde. Die natuurlijke koelmiddelen zijn intussen standaard op de koelingsmarkt. De markt van de chemische koudemiddelen, waarvan één lek schadelijker is dan 1 miljoen kilometer met de auto afleggen, krimpt fors.

Met de huidige stijgende energieprijzen komt duurzaamheid steeds meer op de voorgrond. “In alle eerlijkheid: duurzaamheid is een moeilijk thema voor supermarkten”, weet Nicolas Coppens. “Ze opereren op een heel competitieve markt met lage marges. België heeft de meeste supermarkten in Europa en ze krijgen er nog concurrenten bij uit Nederland (Jumbo) en Frankrijk (Intermarché). Dan is er weinig ruimte om te investeren in het tegengaan van de opwarming van de aarde.”

Maar de tijden zijn veranderd sinds de energieprijzen de pan uit begonnen te rijzen. Die hoge prijzen maken dat de belangstelling toeneemt voor duurzame installaties op CO2, die de verdampingstemperatuur van de koelcentrale naar boven halen. “Op -8 of op -4 graden draaien maakt een wereld van verschil met de huidige energieprijzen”, aldus Nicolas Coppens. Daardoor krijgt Sabcobel meer ruimte om zijn duurzame aanpak naar voren te schuiven en succes te hebben met offertes met duurdere maar energiezuinige installaties, want ze worden sneller dan voordien terugverdiend.

Klanten, zeker de Nederlandse retailers als Albert Heijn en Jumbo, eisen snelle installaties om de hinder voor hun klanten te beperken. Om die korte termijnen te halen, doet Sabcobel steeds meer de voormontage van de modules, die het bedrijf al zo veel mogelijk kant-en-klaar bestelt bij zijn leveranciers in Duitsland, Italië en Denemarken. Eén team zorgt voor die prefabdienst. Vervolgens gaat alles op de vrachtwagen naar de klant.

Complexere installaties

Sabcobel zoekt groei op de Belgische koelingsmarkt, die 250 à 500 miljoen euro waard is. De kmo boekt al een aantal jaren stabiele omzetten in de Vlaamse supermarkten. Uitbreiden is mogelijk door zijn regio en activiteiten te verruimen. Sabcobel groeide in Wallonië en Luxemburg van nauwelijks 1 miljoen naar 7 miljoen euro. Het ziet ook veel kansen bij de toeleveranciers van de retail. Van die markt bezit Sabcobel nog geen 5 procent. De activiteit wordt ook verruimd naar complexere installaties met recuperatie van warmte, extra warmtepompen en realtime monitoring, gekoppeld aan een proactieve service.

Groei door overnames sluit de derde generatie op lange termijn niet uit. De consolidatiegolf spoelt ook door hun markt. “Veel kleine concurrenten verkopen hun zaak om de volgende generatie te laten kiezen wat ze met het geld doen”, besluit Nicolas Coppens.

Trends selecteert grensverleggende thema’s en verhalen. Sabcobel verdient het label omdat het aandacht besteedt aan duurzaamheid in de koelsector.

5 miljard

koelsystemen, airconditioners en warmtepompen zijn er wereldwijd in gebruik.

Sabcobel in het kort

? Specialist in retail- en industriële koeling

? Sinds 1958 actief op Belgische markt

? Hoofdkantoor met opslag en montage-eenheid in Sint-Niklaas

? Vestigingen in Harelbeke, Jumet nabij Charleroi en Luxemburg

? Medewerkers: van 50 in 2014 naar 110 vandaag

? Omzet: van 15 miljoen euro in 2014 naar 25 miljoen euro vandaag

NICOLAS EN MATHIAS COPPENS
NICOLAS EN MATHIAS COPPENS “Wij voelen dat de markt verandert en dat klanten het anders willen.”© James Arthur

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content