Fortis in Fort Amerika

Vandaag pakt Fortis uit met de cijfers 1998. De bankverzekeraar heeft nog maar net een bod uitgebracht op American Bankers Insurance. In de voetsporen van het Nederlandse Aegon, wil het Belgisch-Nederlandse concern meer inkomen uit de Amerikaanse markt.

New York.

A lan Freedman, CEO van Fortis Inc., heeft het duurste panorama van de Groep Fortis. Uit zijn kantoor op de 41ste verdieping bij Wall Street kijk je naar de spitsen van de wolkenkrabbers, het Vrijheidsbeeld en de immense waterplas tot aan de Verrezano-brug. Hij moet best in zijn nopjes zijn met het recente bod van Fortis op American Bankers Insurance ( ABI) in Florida, een specialist in verzekeringen gerelateerd aan kredieten, creditcards, hypotheken en consumentenkredieten. ABI is de grootste in deze marktniche. Fortis biedt 2,5 miljard dollar, ruim 90 miljard frank.

Fortis had al een dochtertje, American Security Group ( ASG), in de kredietverzekeringen. ABI en ASG samen bezetten 28% van deze niche. ABI richt zich niet rechtstreeks tot de verbruiker, maar doet dat langs winkelketens, financiële instellingen en andere bedrijven die consumentenfinanciering aanbieden als onderdeel van hun activiteiten. Alan Freedman: “Amerika is het land van de kredieten aan consumenten. Aan die kredieten voor de aankoop van meubels, een auto, een koelkast, een stereotoren wordt een verzekering gekoppeld die de eventuele schuldrest bij arbeidsongeschiktheid, werkloosheid of overlijden dekt.”

Toen Trends Alan Freedman voor de jaarwisseling ontmoette in New York liet hij blijken de Amerikaanse presentie van Fortis in de VS zwak te vinden – minder dan 1% van de totale verzekeringsmarkt en met een slappe naamsbekendheid. Freedman voelt zich ook stiefmoederlijk behandeld door de concernleiding die de handen meer dan vol had en heeft met de integratie van haar banken. Sinds de overname van Generale Bank was de balans bij Fortis overgeslagen naar de bancaire bedrijvigheid; American Bankers Insurance trekt de situatie recht. Door de aankoop komt, als het bod slaagt, 40% van het premie-inkomen van Fortis uit de VS.

Verzekeringen zijn lokaler

Alan Freedman is een oudgediende van Fortis. In 1978 startte hij bij de eerste Amerikaanse acquisitie van Amev (Amev is samen met AG de stichter van Fortis). Dat was een overname in de levens- en de zorgverzekering; een niche die Fortis in de VS koestert. Alan Freedman: “De verzekeringen zijn een zeer cultureel bepaalde sector. Banken en bankiers opereren in een veel meer internationale en overal herkenbare omgeving. De relatie tussen de patiënt, de dokter en het hospitaal wordt anders gefinancierd in de VS dan in Europa. Voor het overheidsprogramma Medicare controleren wij bijvoorbeeld in bepaalde streken de gezondheidsuitgaven. De Health Maintenance Organisations hebben zich daar tien jaar geleden zwaar beginnen in te nestelen. Zij misten echter de nodige actuariële vaardigheid en hebben door hun bradage vele tientallen miljoenen dollar verloren. En hebben ze een deel van onze klanten ingepalmd. De erosie van onze markt door de HMO’s is nu echter gestopt. In Europa wordt niet goed begrepen hoe gediversifieerd de zorgverstrekking en -verzekering hier wel is. Vijftig staten betekent vijftig systemen met markante verschillen. Ik verkies meer federale regulering, because this business is awfully complicated now. Ook voor de pensioenvoorzieningen is het verschil tussen de VS en Europa dag en nacht. In die beide niches dringen wij stap voor stap door. Het publiek, voornamelijk de kmo’s die groepscontracten afsluiten, begint onze contracten opnieuw te verkiezen en ons marktaandeel groeit. Ons netwerk van zelfstandige agenten is onze sterkte. Bovendien verpakken we producten die we bijvoorbeeld verkopen via de branches van Citigroup als hun private label.”

Aegon achterna

De geschiedenis van Fortis Inc. draait rond overnames: sedert 1978 werden tien verzekeraars gekocht. De drie jongste acquisities dateren van na de vorming van Fortis: Insureco, Pierce NationalLife in 1997 en John Alden Financial in 1998. Bij de tien wegen de componenten leven, zorgverzekeringen en employee benefits het zwaarst. Alan Freedman: “In 1997 werd de strategie aangescherpt om in te treden in specialistische niches, waar het rendement beduidend hoger ligt dan het gemiddelde van de branche.” Voorbeelden zijn: variabele levensproducten en annuïteiten, tandheelkundige verzekeringen, uitvaartverzekeringen, afhankelijkheidsverzekeringen ( Long Term Care).

Over 1997 werd 9,5 miljard frank besteed voor Amerikaanse acquisities. In maart 1998 volgde de verwerving voor 21 miljard frank van John Alden. Een jaar later koopt het Nederlandse Aegon, een nationale en internationale concurrent van Fortis, de Amerikaanse verzekeringsonderneming Transamerica. Na Prudential nemen de Amerikaanse dochters van Aegon nu de tweede plaats in op de VS-markt. Drie weken na de deal van Aegon kondigde Fortis zijn bod op American Bankers Insurance aan. In dit marktsegment kan Fortis daarmee zijn omvang verdrievoudigen.

In tegenstelling met Aegon (dat blijft zweren bij de kracht van de merken van zijn acquisities) zal de Fortis-naam de naam American Bankers Insurance geleidelijk versterken. Zei Alan Freedman reeds voor deze overname: “Ik wil van Fortis een Amerikaans begrip maken, wat niet makkelijk is want reclame maken voor een jonge merknaam is zeer duur.”

Binnen de eigen muren is Alan Freedman een goede sandwichman voor Fortis. Op zijn modieuze shirt staat het kleurige logo van Fortis geborduurd en de cola wordt gedronken uit kartonnen bekers met dito opdruk.

F.Cr.