Flanders Creativity in de praktijk

De taal van consultants lijkt vaak op gebakken lucht. De Valck Consultants doet creativiteit en innovatie ook in de praktijk werken.

“De Slimmethodologie van De Valck Consultants moet tegen eind volgend jaar de voorraad op de werkvloer met de helft verminderen en de productiviteit met 40 % verhogen”, zegt Herbert Van Hove, de nummer twee van de Belgische vestiging van Assa Abloy, een Zweedse fabrikant van sloten en cilinders voor de bouwmarkt. Het Advanced Technology Center van Philips DAP in het Nederlandse Drachten had al succesvolle ervaringen met De Valck Consultants. “Hun Neoaanpak bracht onze Perfect Draftbiertap op een hoger plan”, vertelt directeur Alfred Zwikker. “Momenteel zoeken we samen naar een nieuwe conceptuele doorbraak voor onze scheerapparaten” (zie kader: Betere productie, nieuwe producten).

De twee getuigenissen illustreren de strategische ommekeer bij De Valck Consultants uit Brussel. Terwijl in de crisisjaren 2001 en 2002 een derde van de studiebureaus in Europa over de kop ging, metamorfoseerde het toenmalige De Valck Engineering tot De Valck Consultants. En dat was niet zomaar een cosmetische naamsverandering: het aantal consulenten verdubbelde en de oorspronkelijke activiteit – mechanisch design – slonk naar 10 % van de omzet, die sindsdien verdrievoudigde. “Wie andere bedrijven helpt innoveren, moet zichzelf voortdurend heruitvinden”, schertst Emmanuel Mottrie, de general manager van De Valck Consultants. Sinds hij in 2001 het roer overnam, evolueerde het ingenieursbedrijf naar een high level consultancy, toegespitst op productinnovatie en productieoptimalisatie in uiteenlopende industrietakken en diensten.

Innovatie is een beetje een buzz word geworden, maar hoe doe je dat concreet? Daarop antwoordt manager Christophe Brems dat De Valck Consultants aan change management doet, maar wel vanuit zijn praktijkgerichte ervaring als engineeringbureau: “Onze mensen weten wat een assemblagelijn opzetten betekent en wat een productieproces concreet inhoudt.” In de overtuiging dat er “voor de beste mensen altijd wel projecten zullen zijn” rekruteerde De Valck Consultants in volle crisisperiode, na 9/11, bewust topingenieurs, doctorandi en Ph.D’s van twintig verschillende nationaliteiten.

Mentale inertie doorbreken

De nieuwe expertisepool (van een honderdtal in 2001 klom het aantal consulenten naar 220) ontwikkelde Neo, een innovatiestrategie die systematische innovatie stimuleert, en Slim, een methodologie voor procesverbetering en productieoptimalisatie (zie kader: Consulententaal). Onlangs kwam daar de detachering van aankoopingenieurs bij. “De wereld is één gigantische supermarkt waarin bedrijven shoppen. We bieden ingenieurs aan met inzicht in het nieuwste, globale technologieaanbod. Ze zijn verantwoordelijk voor aankopen die klanten wereldwijd als groep verrichten”, licht Mottrie toe.

Met een ebit van boven de 15 % en een winst vóór belasting van 3,8 miljoen euro (in 2007, tegen 0,2 miljoen in 2001) financiert De Valck Consultants zijn Franse moeder. Het Vlaamse ingenieursbureau werd in 1996 een volle dochter van de toen via acquisities pijlsnel groeiende Franse technologiegroep Altran Technologies. Het Amerikaanse zakenblad Forbes bestempelde Altran in die periode als één van de vijf best presterende beursgenoteerde Europese ondernemingen. Maar de Fransen kregen flinke klappen en verloren het vertrouwen van de financiële markten. De Valck Consultants groeide de voorbije jaren gemiddeld 25 %, Altran nauwelijks.

De Franse moeder ligt nu aan het infuus, heeft een nieuw management en sleutelt aan een financieel herstelplan. Een derde van de 160 dochters werd het huis uitgestuurd, maar De Valck Consultants is bij de beste performers uit de groep. Voor Parijs is Neo een wondermedicijn. Het product wordt wereldwijd geïntroduceerd in een twintigtal filialen. “Over twee jaar moet Neo 1 miljoen euro genereren. Dan gaan we dat bedrag jaarlijks verdubbelen”, zegt Emmanuel Mottrie. Op die manier wil De Valck Consultants 200 miljoen euro bijdragen voor het opkrikken van de groepsomzet van Altran van 1,5 naar 2 miljard euro in 2012.

Inertie doorbreken

Het Neoverhaal begon vier jaar geleden en werd intussen geïmplementeerd in een tachtigtal uiteenlopende projecten en bedrijfssectoren. Onder meer bij Philips Advanced Technologies (consumentenelektronica), Demeyere (kookpannen), Bosch (ruitenwissers), Spaas (kaarsen), Vodafone R&D Spain (telecom), Hidrocantabrico (windmolens), Prayon (chemische fosfaten) en Tate & Lyle (het vroegere Amylum, zetmeel).

Mottrie: “Neo doorbreekt psychologische inertie en conservatieve denkpatronen. We zijn vertrokken vanuit de Triz-methodologie en aangepaste software van Creax uit Ieper. Daarop hebben onze ingenieurs andere innovatiemethoden geënt: conversion thinking, quality function deployment, functieanalyses en zo meer. In samenwerking met topinstituten als Etria en Altshuller, de universiteiten van Gent en Antwerpen en met experts uit het internationale kennisnetwerk van Altran hebben we het concept verfijnd.”

Met Slim sleutelt De Valck Consultants aan technologische verbeteringen op de werkvloer, gecombineerd met change management. Zo konden de assemblagelijnen in de assenfabriek van DAF Trucks in Westerlo met 30 % worden ingekort, steeg de productiviteit met 6,8 % en werd de productie van drie naar twee ploegen gebracht. “De assenfabriek geldt nu als voorbeeld voor lijnverbetering in de andere DAF-fabrieken”, bevestigt plantmanager Jan De Busser. (T)

trends.be

De Valck, De prooi (1999)

De waarzeggers van Bangalore (2001)

De Valck tussen dode mussen (2002)

Door Erik Bruyland