De Belgische overheid zet 15 miljoen euro opzij om Brussel te promoten als fintechcentrum. Pionier Jürgen Ingels trekt mee aan de kar, maar hij denkt tegelijk dat de hype over fintech tot overdreven waarderingen leidt.
Wie in België fintech zegt, komt onvermijdelijk uit bij Jürgen Ingels. De West-Vlaamse ondernemer verkocht zijn bedrijf Clear2Pay in 2014 voor 375 miljoen euro, maar hij heeft sindsdien niet stilgezeten. Naast zijn talrijke bestuursmandaten startte hij projecten die rechtstreeks of onrechtstreeks met technologie en fintech te maken hebben.
Als ex-bankier ziet hij veel groeikansen in fintech, de verzamelnaam voor startende technologiebedrijfjes die zich specialiseren in de digitalisering van financiële of bancaire diensten. Vorige week kondigde de overheid een samenwerking met initiatieven van Ingels aan om de digitalisering van de financiële sector te ondersteunen. Ook raakte bekend dat Smartfin Capital, een fonds van Ingels, samen met PMV een belang neemt in het softwarebedrijf Newtec.
“Ik ben nooit CEO van een bedrijf geweest”, vertelt de ondernemer. “Dat was een bewuste keuze. Als CEO kun je niets anders doen dan dat ene bedrijf leiden. Mijn ervaring is dat je meer leert als je veel dingen tegelijk doet.”
Wat is het verband tussen uw fintechprojecten en uw investeringen?
JÜRGEN INGELS. “Om van fintech in België een succes te maken, heb je drie zaken nodig: geld, een open technologieplatform en een ecosysteem van bedrijven die actief zijn rondom dat platform. Om het geld te verzamelen, hebben we twee fondsen opgericht: Smartfin Capital en Smartfin Ventures. The Glue is het bedrijf dat het technologische platform bouwt, en Eggsplore is het systeem van fintechbedrijven en financiële instellingen die met elkaar samenwerken. De drie poten versterken elkaar.”
Laat ons beginnen met de financiering: waar staan de Smartfin-fondsen op dit moment?
INGELS. “Smartfin Capital investeert in smart technology, dat is ruimer dan fintech, en mikt op bedrijven met een omzet vanaf 5 à 10 miljoen euro (scale-ups). Van de 75 miljoen euro die in het fonds zitten, was al 15 miljoen geïnvesteerd. Daar komt nu de overname van Newtec bij. Newtec wordt de grootste participatie van Smartfin Capital.
“Met Smartfin Ventures mikken we op 15 miljoen euro middelen om te investeren in bedrijven met een omzet tussen 1 en 5 miljoen euro. Smartfin Ventures wil jonge starters de mogelijkheid bieden om door te groeien tot een scale-up. We merkten dat bedrijfjes in België moeilijk in die fase geraakten en eerder in buitenlandse handen terechtkwamen.”
Het investeringsklimaat is fors verbeterd, sommigen spreken al lang van een bubbel?
INGELS. “Sommige waarderingen van fintechbedrijven zijn bij het haar getrokken. Tien tot twaalf keer de omzet, historisch is dat buiten proportie. Zeker als er onderaan op de resultatenrekening 0 procent rendement staat. Smartfin laat vaak dossiers lopen omdat de waardering overdreven is. Ik verwacht dan ook een correctie. Nu zitten we nog in de hype, maar er worden te veel fondsen en incubatoren opgericht. Dat is meestal het signaal dat de hype bijna ten einde is. Nu goed, als het tot een crash en een shake-out komt, zal dat ook positieve gevolgen hebben. De bedrijven met een stevige financiële structuur en een goede kostencontrole komen daar meestal versterkt uit. Voor investeerders zullen er zich kansen aandienen om bedrijven goedkoop binnen te rijven en sneller te groeien.”
Hoe ver staat The Glue met zijn technologieplatform?
INGELS. “The Glue bouwt een open technologieplatform dat de banken moet toelaten hun oude IT-systemen te vervangen en tegemoet te komen aan de verwachtingen van de nieuwe digitale klanten. De banken hebben niet altijd de mensen, de middelen of de tijd om dat te doen. Ze doen liever een beroep op technologiebedrijven om hen daarbij te helpen.
“The Glue heeft onlangs een eerste contract met een Europese grootbank afgesloten. Dat is een belangrijke stap. De technologie is gebouwd, getest en goed bevonden. Het contract moet een visitekaartje zijn om andere banken als klant binnen te halen. Dat wordt de uitdaging voor The Glue dit jaar: de stap naar een tweede en derde klant zetten.”
Eggsplore wordt B-Hive en krijgt 2 van de 15 miljoen euro steun die de overheid voor fintech uittrekt. Waarom was die inbreng nodig?
INGELS. “Ook in het ecosysteem is de filosofie samen te werken met de klassieke financiële instellingen. Ik noem het ‘tech for fin’ in plaats van ‘fintech’: het doel van de bedrijven is de banken te helpen om de stap naar de digitale wereld te doen. Door de inbreng van de overheid nemen de werkingsmiddelen aanzienlijk toe. Daardoor kunnen we internationaler werken en België op de kaart zetten als locatie voor buitenlandse fintechbedrijven die bijvoorbeeld iets willen opzetten in de back-office-infrastructuur. B-Hive zien we zo’n beetje als het iMinds van de financiële technologie, dat kleine bedrijven helpt uit te groeien tot de multinationals van de toekomst.”
België heeft troeven, zegt u, maar er zijn ook zwakke punten. Zo blijkt uit een studie van Roland Berger (lees blz. 35) dat er in ons land te weinig investeringscapaciteit is om fintechs te doen groeien.
INGELS. “Er is genoeg kapitaal in ons land, maar er zijn hier bijna geen fondsen die 50 miljoen kunnen vrijmaken voor één investering. Vandaar dat bedrijven als Showpad en Collibra zich in het buitenland financieren. Dat is jammer, want soms moeten ze hun hoofdzetel verplaatsten en dan ben je ze kwijt. Er wordt in ons land veel geld uitgetrokken om starters te ondersteunen, maar voor bedrijven die de sprong van enkele tientallen naar enkele honderden miljoenen omzet willen maken, zijn er weinig opties. Dat klopt.”
Ook de conservatieve regelgevers zouden afremmend werken.
INGELS. “Dat de regelgevers voorzichtig zijn, vind ik enerzijds logisch: zij moeten ervoor zorgen dat er geen ongelukken gebeuren. Maar anderzijds zijn mensen altijd bang voor verandering. Ik denk niet dat België strenger is, maar andere landen zijn zich wellicht meer bewust van de impact en de mogelijkheden van financieel-technologische vernieuwing. In Groot-Brittannië gedoogt de regelgever het bestaan van een soort zandbak, waarin fintechbedrijven kunnen spelen en experimenteren. Veel hangt ook af van de omvang van de onderneming. Twee man die wat uitproberen, worden anders behandeld dan een bedrijf dat 1 miljard aan peer to peer lending organiseert.”
Patrick Claerhout en Stijn Fockedey
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier